《哈姆萊特》寫于1601年，是莎士比亞四大悲劇的第一部，也是最重要的一部。一因它是作者戲劇藝術達到了最成熟期的作品；二因它最能代表作者的思想，表現人文主義者在危機時期的思想狀態；三因作者在這個劇本里對當時的政治局勢表現出了比較明確的主觀態度。所以，從劇本的思想深度、生活廣度和藝術高度看，都可以說是莎士比亞的代表作。

故事發生在中世紀丹麥的艾爾西諾城。丹麥王子哈姆萊特在德國威登堡大學接受人文主義教育。因為父王突然死去，懷著沉痛的心情回到祖國。王后喬特魯德做了不到兩個月的寡婦，就跟國王的弟弟克勞狄斯結婚，并由克勞狄斯繼承王位。這些事件都使丹麥王子哈姆萊特難以理解，因而悶悶不樂，終日憂心忡忡。新王聲言老王是在花園里被毒蛇咬死的，王子感到疑惑。其時，王子聽到夜間城堡上常有先王鬼魂出現的謠傳，就跟隨哨兵在城堡守望，果然得到證實。老王的鬼魂向他顯現，告訴王子“毒蛇”就是新王，新王又是如何害死自己的，并囑咐他為父復仇。

王子哈姆萊特是個人文主義者，他認為這復仇不只是他個人的問題，而是整且個社會、國家的問題。他說自己有重整乾坤，挽狂瀾于既倒的責任。他考慮問題的各個方面，又怕泄漏心事，怕鬼魂是假的，怕落入壞人的圈套，心煩意亂，憂郁不歡，只好裝瘋賣傻。同時，心懷鬼胎的新王也懷疑他得知隱秘，派人到處偵察他的行動和心事。甚至利用他的兩個老同學和他的情人奧菲利婭去偵察他。

正巧有一劇團來宮廷演出，王子便乘機改編一出陰謀殺兄的舊戲文《貢扎古之死》叫戲班子演出，以此來試探叔父。戲未演完，叔父做賊心虛，坐立不安，倉皇退席。這樣，更證明叔父的罪行屬實。叔父覺得事情不妙，隱私可能已被發覺，憤怒異常。宮內大臣波洛涅斯獻計，讓母后叫王子到私房談話，自己躲在帷幕后邊偷聽。王后訓斥王子，但哈姆萊特胸有成竹，反而借機責母，王后驚恐萬狀，大喊救命。伏在帷幕后偷聽的波洛涅斯見狀騷動，王子發覺，以為是叔父，便拔劍將他刺死。但拉出來一看，才知鑄成大錯。波洛涅斯的死給國王提供了一個借口，決定派哈姆萊特出使英國，并用借刀殺人法，讓監視他去的兩個同學帶去密信一封，要英王在王子上岸時就殺掉他；但被哈姆萊特察覺，半路上掉換了密信，反而叫英王殺掉兩個密使；他自己卻跳上海盜船，脫險回來。歸國途中，哈姆萊特看到了奧菲利婭的葬儀，傷心不己，原來奧菲利婭不理解內幕，見父親波洛涅斯被愛人所殺，愛人哈姆萊特又遠離家鄉而發瘋落水溺死。

波洛涅斯的兒子雷歐提斯得知一切從法國歸來為父報仇。奸王利用這個機會，挑拔、慫恿雷歐提斯用毒劍與哈姆萊特比劍，并秘密備下毒酒以置哈姆萊特于死地。雙方交戰時，哈姆萊特對陣受傷，繼而在無意中與雷歐提斯調換了利劍，刺中了雷歐提斯。王后看到兒子劍法如此高超，舉杯祝賀，結果飲毒酒暴死。這時，雷歐提斯知道自己即將亡命，因而招認了國王布置的奸計。哈姆萊特頓時悲憤至極，隨即用毒劍刺死了奸王，自己也在這場尖銳復雜的斗爭中與敵同歸于盡。王子臨終囑托好友霍拉旭把他的行事始末根由昭告世人，并囑咐讓有雷厲風行性格的福丁布拉斯繼立為王，最后王子被葬以軍人禮式。