高季興原名高季昌，陜州峽石(今河南三門峽東南)人，因避后唐莊宗祖父李國昌的名諱，改為季興。他幼年為汴州商人李七郎家奴，后李七郎被朱全忠收為義子，是為朱友讓，而高季興又被朱友讓收為義子。季興初為親兵，后為牙將，因破鳳翔有功，遷為潁州防御使。及公元九○七年朱全忠稱帝，以高季興任荊南節度使。這時，所謂荊南只存荊州一州，其它如歸、峽、夔、忠、萬、澧等州，都已為其它割據勢力所奪。由是高季興遂招集流散兵民，網羅士人，加上唐末進士梁震等人的輔佐，積畜力量，準備割據。公元九一四年，后梁封高季興為渤海王。及后唐滅梁，高季興又向后唐稱臣，九二四年，被后唐封為南平王。后唐滅前蜀以后，高季興得到了歸、峽二州。他本欲奪取夔、忠、萬等州，終不敵后唐而作罷。荊南雖地狹兵弱，但卻是南北的交通要沖。其時南漢、閩、楚皆須向梁稱臣，而每年貢奉均假道于荊南；因此高季興便邀留使者，劫其財物。至南漢、閩、楚各稱帝后，高氏又貪其賜與，亦所向稱臣，由是被諸國視為“高賴子”。公元九二九年，高季興死，后唐明宗追封他為楚王，故南平又稱“北楚”。其子高從誨繼立，后經高保融、高保勗，直到第五主高繼沖，于九六三年亡國。由高季興擔任節度使至荊南亡國，前后歷五十七年。
| 年號 | 廟號 | 名字 | 即位 時間 |
即位 年齡 |
在位 年數 |
死時 年齡 |
世系 | 備注 |
| 乾佑 | 世祖 | 劉崇 | 951 | 57 | 4 | 60 | 沙陀人，后漢高祖劉知遠同母弟 | 劉知遠建后漢，以劉崇為太原尹，北京留守，951年，郭威滅漢建周，劉崇占據河東十余州在太原稱帝，國號漢，史稱北漢 |
| 乾佑、天會 | 睿宗 | 劉鈞 | 954 | 29 | 15 | 43 | 劉崇次子 | 劉崇卒，嗣立，稱遼主為父皇帝，遼主則稱之為二皇帝 |
| 天會 | 少主 | 劉繼恩 | 968 | 1 | 2 | 劉鈞養子 | 劉鈞卒，無子故養子嗣位，居位六十余日，為供奉官侯霸榮所殺 | |
| 天會、廣運 | 英武帝 | 劉繼元 | 968 | 11 | 劉鈞養子，劉繼恩同母異父弟 | 繼恩被害，宰相郭無為擁繼元為帝，宋太平興國四年（979年），宋太宗親征北漢，攻太原，劉繼元降，北漢亡，宋封繼元為彭城公 |
劉崇(895～954)先世為沙陀部人。他是后漢高祖劉知遠的弟弟。后漢隱帝時，劉崇官至河東節度使、太原尹。隱帝年少，大臣專權，劉崇見后漢政權不鞏固，便在軍事和財政上作了準備。乾祐三年(950)十一月,樞密使郭威于鄴都（今河北大名東北）起兵。十一月二十一日（951年1月1日）,隱帝兵敗為人所殺。郭威迎立劉崇子劉赟。廣順元年(951)正月,郭威稱帝，改國號為周，史稱后周,殺劉赟。劉崇即據河東十二州稱帝,改名，仍用后漢乾祐年號（直到劉□次子承鈞嗣位三年后，始改乾祐十年為天會元年,957），國號漢，史稱北漢或東漢。北漢是十國中唯一在北方之國。
北漢地瘠民貧，國力微弱。劉崇結遼為援，奉遼帝為叔皇帝。北漢曾聯合遼兵,兩度進攻后周,但先敗于晉州（今山西臨汾）；乾祐七年又敗于高平（今屬山西），后周世宗柴榮乘勝進圍太原達月余。后周兵退后，劉崇卒,廟號世祖.其子承鈞（后改名劉鈞，926～968）繼立(睿宗孝和皇帝)，奉遼帝為父皇帝。此后，后周、北宋頻頻向北漢進攻。北漢勢蹙，屢靠遼兵增援才得以幸存。
河東十二州之地，盛唐時有二十七萬九千一百余戶。北漢建立后，戰事頻繁，兵役繁重，統治者強征十七歲以上男子為兵；又濫征賦稅以輸貢遼，人民被迫逃亡以避戰亂和苛斂。北漢亡時,在籍僅三萬五千二百余戶,為盛唐時的八分之一。
太平興國四年（北漢廣運六年,979），宋太宗趙光義率軍親征北漢。宋軍先擊潰遼援軍,而后猛攻太原,北漢主劉繼元(?～992)[英武皇帝]被迫出降，北漢亡。