李陵既壯①，選為建章監②，監諸騎。善射，愛士卒。天子以為李氏世將，而使將八百騎。嘗深入匈奴二千余里，過居延視地形，無所見虜而還。拜為騎都尉，將丹陽楚人五千人，教射酒泉、張掖以屯衛胡③。
數歲，天漢二年秋④，貳師將軍李廣利將三萬騎擊匈奴右賢王于祁連天山⑤，而使陵將其射士步兵五千人出居延北可千余里，欲以分匈奴兵，毋令專走貳師也⑥。陵既至期還，而單于以兵八萬圍擊陵軍。陵軍五千人，兵矢既盡，士死者過半，而所殺傷匈奴亦萬余人。且引且戰⑦，連斗八日，還未到居延百余里，匈奴遮狹絕道⑧，陵食乏而救兵不到，虜急擊招降陵。陵曰：“無面目報陛下�！彼旖敌倥�。其兵盡沒，余亡散得歸漢者四百余人。
單于既得陵，素聞其家聲，及戰又壯，乃以其女妻陵而貴之。漢聞，族陵母妻子⑨。自是之后，李氏名敗，而隴西之士居門下者皆用為恥焉⑩。
①從這句開始到“太史公曰”之前，古今學者多認為是后人所續，不是司馬遷手筆。②選：量才授官。③屯衛：駐軍防衛。④天漢：漢武帝的第八個年號，共四年（前100-前97）。⑤祁連天山：即祁連山。⑥專走貳師：專來對付貳師將軍的軍隊。⑦引：退。⑧遮狹絕道：遮：攔擋；狹：指狹窄的山谷；絕：斷絕：道：指李陵軍隊的歸路。⑨族：滅門，誅滅全族。這里指殺其全家。⑩居門下者：在門下為賓客。
李陵到壯年以后，被選任為建章營的監督官，監管所有騎兵。他善于射箭，愛護士兵，天子認為李家世代為將，因而讓李陵率領八百騎兵。李陵曾深入匈奴境內兩千多里，穿過居延海，觀察地形，沒有遇見敵人就回來了。后被封為騎都尉，統率丹陽的楚兵五千人，在酒泉、張掖教練射箭，屯駐在那里防備匈奴。
幾年后，天漢二年（前99）秋天，貳師將軍李廣利率領三萬騎兵在祁連山進攻匈奴右賢王，武帝派李陵率領他的步兵射手五千人，出兵到居延海以北大約一千里的地方，想用此法分散敵人的兵力，不讓他們專門去對付貳師將軍。李陵已到預定期限就要回兵，而單于用八萬大軍包圍截擊李陵的軍隊。李陵軍隊只有五千人，箭射光了，士兵死了大半，但他們殺傷匈奴也有一萬多人。李陵軍邊退邊戰，接連戰斗了八天，往回走到離居延海還有一百多里的地方，匈奴兵攔堵住狹窄的山谷，截斷了他們的歸路。李陵軍隊缺乏糧食，救兵也不到，敵人加緊進攻，并勸誘李陵投降。李陵說：“我沒臉面去回報皇帝了！”于是就投降了匈奴。他的軍隊全軍覆沒，余下逃散能回到漢朝的只有四百多人。
單于得到李陵之后，因平素就聽說過李陵家的名聲，打仗時又很勇敢，于是就把自己的女兒嫁給李陵，使他顯貴。漢朝知道后，就殺了李陵的母親妻兒全家。從此以后，李家名聲敗落，隴西一帶的人士曾為李氏門下賓客的，都以此為恥辱。
太史公曰：《傳》曰①“其身正，不令而行；其身不正，雖令不從”。其李將軍之謂也？余睹李將軍悛悛如鄙人②，口不能道辭。及死之日，天下知與不知，皆為盡哀。彼其忠實心誠信于士大夫也！諺曰“桃李不言，下自成蹊③”。此言雖小，可以喻大也。
①傳：漢朝人稱《詩》《書》《易》《禮》《春秋》為經，解說經書的著作都稱為“傳”。這里的傳是指《論語》。因《論語》是孔子弟子及再傳弟子所記，不是孔子親筆著述，所以也稱為傳。②悛悛：老實厚道的樣子。③蹊：小路。
太史公說：《論語》里說：“在上位的人自身行為端正，不下命令事情也能實行；自身行為不正，發下命令也沒人聽從�！边@就是說的李將軍吧！我所看到的李將軍，老實厚道像個鄉下人，開口不善講話，可在他死的那天，天下人不論認識他的還是不認識他的，都為他盡情哀痛。他那忠實的品格確實得到了將士們的信賴呀！諺語說：“桃樹李樹不會講話，樹下卻自然地被人踩出一條小路�！边@話雖然說的是小事，但可以用來比喻大道理呀。
