當是之時，秦、晉為強國。晉文公攘戎翟①，居于河西圁、洛之間②，號曰赤翟、白翟。秦穆公得由余，西戎八國服于秦，故自隴以西有緜諸、緄戎、翟、之戎，岐、梁山、涇、漆之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎③。而晉北有林胡、樓煩之戎，燕北有東胡、山戎。各分散居谿谷，自有君長，往往而聚者百有余戎④，然莫能相一⑤。
自是之后百有余年，晉悼公使魏絳和戎翟，戎翟朝晉。后百有余年，趙襄子逾句注而破并代以臨胡貉⑥。其后既與韓、魏共滅智伯，分晉地而有之，則趙有代、句注之北，魏有河西、上郡，以與戎界邊。其后義渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蠶食，至于惠王，遂拔義渠二十五城⑦�；萃鯎粑�，魏盡入西河及上郡于秦。秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂⑧，有二子。宣太后詐而殺義渠戎王于甘泉⑨，遂起兵伐殘義渠。于是秦有隴西、北地、上郡，筑長城以拒胡。而趙武靈王亦變俗胡服，習騎射⑩，北破林胡、樓煩。筑長城，自代并陰山下（11），至高闕為塞（12）。而置云中、雁門、代郡。其后燕有賢將秦開，為質于胡、胡甚信之。歸而襲破走東胡，東胡卻千余里。與荊軻刺秦王秦舞陽者，開之孫也。燕亦筑長城，自造陽至襄平，置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。當是之時，冠帶戰國七（13），而三國邊于匈奴。其后趙將李牧時，匈奴不敢入趙邊。后秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡，悉收河南地，因河為塞（14），筑四十四縣城臨河，徙適戍以充之（15）。而通直道，自九原至云陽，因邊山險塹溪谷可繕者治之（16），起臨洮至遼東萬余里。又度河據陽山北假中（17）。
當是之時，東胡強而月氏盛。匈奴單于曰頭曼（18），頭曼不勝秦，北徙。十余年而蒙恬死，諸侯畔秦（19），中國擾亂，諸秦所徙適戍邊者皆復去，于是匈奴得寬，復稍度河南與中國界于故塞（20）。
①攘：排除。②圁（ｙíｎ，銀）：河名。③漆：河水名。④往往：常常。⑤相一：相互統一。⑥句（ｇōｕ，溝）注：山名。破并：攻破和兼并。代：地名。貉：或作“貊”。⑦拔：攻取。⑧宣太后：秦昭王母。亂：指通*。⑨甘泉：秦宮名。⑩趙武靈王胡服騎射事，詳見卷四十三《趙世家》。（11）并：沿著。（12）高闕：山名。（13）冠帶：戴帽、束帶。這是古代高級官員的服飾，也是文明禮俗的標志。（14）因：依。河：黃河。（15）適（ｚｈé，哲）：通“謫”，犯罪被放逐。（16）繕：治理。（17）度：通“渡”。陽山：山名。北假：地名。（18）單于：匈奴君長的稱號。（19）畔：通“叛”。（20）稍：漸漸，逐漸。河：黃河。界：接界。故：舊。
在那時候，秦、晉是強國。晉文公趕跑的戎狄，居住在河西的圁水、洛水之間，稱為赤狄、白狄。秦穆公得到由余的幫助，使西戎八個國家都服從秦國，所以從隴地往西有緜諸、緄戎、狄、等戎族，歧山、梁山、涇水，漆水以北，有義渠、大荔、烏氏、朐衍等戎族。而晉國北部有林胡、樓煩等戎族，燕國北部有東胡和山戎。各自分散居住在溪谷里，都有自己的君長，常常相聚在一起的竟有百多個戎族部落，但都不能相互統一。
從此以后一百多年，晉悼公派魏絳與戎狄人講和，戎狄都朝見晉國。以后百多年，趙襄子越過句注山，擊敗并合并了代地，逼近胡人和貉人居住區。這以后，趙襄子與韓康子、魏桓子共同消滅了智伯，瓜分了晉國并占有了它的國土。這樣，趙國就占有了代地與句注山以北的土地，魏國占有了河西和上郡，因此就和戎人接界。這之后，義渠的戎人修建城郭守衛自己，而秦國逐漸蠶食他們，到了惠王時，就攻取了義渠的二十五城�；萃豕ゴ蛭簢�，魏國把西河和上郡都給了秦國。秦昭王時，義渠戎人之王與宣太后yín亂通*，生下兩個孩子。宣太后在甘泉宮謀殺了義渠戎王，于是發兵討伐并消滅了義渠。于是秦國占有了隴西、北地、上郡，修筑長城抵御匈奴。而趙武靈王也改變風俗，穿起胡服，練習騎馬射箭的本領，打敗了北方的林胡、樓煩。修筑長城，從代地沿著陰山修下去，直到高闕，建起關塞，設置云中郡、雁門、代郡。這以后燕國有位賢能的將領叫秦開，到胡人那里做人質，胡人特別信任他，他回國后襲擊并打跑了東胡，東胡后退千余里。當年那位同荊軻一起去刺殺秦王的秦舞陽，就是秦開的孫子。燕國也修筑長城，從造陽修到襄平；設置了上谷，漁陽、右北平、遼西、遼東郡來抵御胡人。這個時候，具有文明禮俗且又經常彼此攻伐的大國共有七個，而其中三個和匈奴臨界。后來李牧當趙國將軍時，匈奴不敢進入趙國的邊境。其后秦朝滅亡了六國，秦始皇便派蒙恬領十萬大軍向北攻打匈奴，把黃河以南的土地全都收復，憑借黃河為邊塞，*近黃河修起四十四座縣城，遷徙因犯罪而被罰守邊的人到這里，充實這些縣城。又修起直通大道，從九原直到云陽，利用山邊、險要的溝塹、溪谷等可以修繕的地方筑起城池，起自臨洮，終于遼東，長達萬余里。又渡過黃河，占據了陽山、北假一帶。
這時，東胡強大而月氏興盛。匈奴的單于叫頭曼，頭曼打不過秦，就向北遷徙。過了十多年，蒙恬死去，諸侯背叛了秦國，中原混亂，那些被秦謫守邊疆的人也都離此而回。于是匈奴得到寬緩之機，又漸漸渡過黃河，在黃河以南與中原舊有的關塞接界。
單于有太子名冒頓。后有所愛閼氏①，生少子。而單于欲廢冒頓而立少子，乃使冒頓質于月氏。冒頓既質于月氏，而頭曼急擊月氏。月氏欲殺冒頓，冒頓盜其善馬，騎之亡歸。頭曼以為壯，令將萬騎②。冒頓乃作為鳴鏑③，習勒其騎射④，令曰：“鳴鏑所射而不悉射者，斬之�！毙蝎C鳥獸，有不射鳴鏑所射者，輒斬之。已而冒頓以鳴鏑自射其善馬，左右或不敢射者，冒頓立斬不射善馬者。居頃之，復以鳴鏑自射其愛妻，左右或頗恐，不敢射，冒頓又復斬之。居頃之，冒頓出獵，以鳴鏑射單于善馬，左右皆射之。于是冒頓知其左右皆可用。從其父單于頭曼獵，以鳴鏑射頭曼，其左右亦皆隨鳴鏑而射殺單于頭曼，遂盡誅其后母與弟及在臣不聽從者。冒頓自立為單于。
①閼氏：匈奴單于的正妻。②將：率領。騎：騎兵。③鳴鏑：一種射出后有響聲的箭。④習勒：訓練，約束。
單于有位太子叫冒頓，后來單于所愛的瘀氏生了個小兒子。單于就想廢除冒頓而立小兒子為太子，于是便派冒頓到月氏去當人質。冒頓即已來到月氏當了人質，而頭曼卻急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼認為他勇猛，就命令他統領一萬騎兵。冒頓就制造了一種響箭，訓練他的部下騎馬射箭的本領，下令說：“凡是我的響箭所射的目標，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首�！笔紫壬浍C鳥獸，有人不射響箭所射的目標，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的良馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。過些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于的良馬，左右之人都跟著射。于是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。他跟隨單于頭曼去打獵，用響箭射擊頭曼的頭，他左右的人也都跟隨響箭射死了單于頭曼，于是把他的后母及弟弟和不服從的大臣全部殺死。冒頓自己立自己為單于。
冒頓既立，是時東胡強盛，聞冒頓殺父自立，乃使使謂冒頓，欲得頭曼時有千里馬。冒頓問群臣，群臣皆曰：“千里馬，匈奴寶馬也，勿與�！泵邦D曰“奈何與人鄰國而愛一馬乎①？”遂與之千里馬。居頃之，東胡以為冒頓畏之，乃使使謂冒頓，欲得單于一閼氏。冒頓復問左右，左右皆怒曰：“東胡無道，乃求閼氏！請擊之�！泵邦D曰：“奈何與人鄰國愛一女子乎？”遂取所愛閼氏予東胡。東胡王愈益驕，西侵。與匈奴間，中有棄地，莫居，千余里，各居其邊為甌脫②。東胡使使謂冒頓曰：“匈奴所與我界甌脫外棄地，匈奴非能至也，吾欲有之�！泵邦D問群臣，群臣或曰：“此棄地，予之亦可，勿予亦可�！庇谑敲邦D大怒曰：“地者，國之本也，奈何予之！”諸言予之者，皆斬之。冒頓上馬，令國中有后者斬，遂東襲擊東胡。東胡初輕冒頓，不為備。及冒頓以兵至，擊，大破滅東胡王，而虜其民人及畜產。既歸，西擊走月氏，南并樓煩、白羊河南王③。（侵燕代）悉復收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關故河南塞，至朝、膚施，遂侵燕、代。是時漢兵與項羽相距，中國罷于兵革④，以故冒頓得自強，控弦之士三十余萬⑤。
①愛：吝惜。②甌脫：了望哨所�；蜥尀榫彌_地帶。③白羊河南王：匈奴的一個王。按白羊為匈奴的別部，居住在河套以南，故有此稱。④罷：通“�！�。⑤控弦之士：能拉弓射箭的戰士。
冒頓當了單于后，這時東胡強大興盛，聽說冒頓殺父自立，就派使者對冒頓說，想得到頭曼時的千里馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不要給�！泵邦D說：“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”于是就把千里馬給了東胡。過了一段時間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓說，想要單于的一個閼氏。冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他�！泵邦D說：“怎可同人家為領國卻吝惜一個女人呢？”于是就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。東胡王愈來愈驕傲，向西進犯侵擾。東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所。東胡派使者對冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它�！泵邦D征求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以�！庇谑敲邦D大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可給他們！”那些說給東胡空地的人都被殺了。冒頓上馬，命令國內如有后退者就殺頭，于是向東襲擊東胡。東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備。等到冒頓領兵到來，一開戰就大敗東胡，消滅了東胡王，而且俘虜了東胡百姓和掠奪了牲畜財產。匈奴冒頓歸來后，又打跑了西邊的月氏，吞并了南邊的樓煩和白羊河南王。并完全收復了秦派蒙恬從匈奴人那里奪去的土地，與漢朝以原來的河南塞為界，直到朝和膚施兩地，于是侵犯燕國和代地。這時漢軍正與項羽的大兵相互抗爭，中原地區被戰爭搞得疲憊不堪，所以冒頓才能獨自強大，擁有能拉弓射箭的軍隊三十余萬。
自淳維以至頭曼千有余歲，時大時小，別散分離，尚矣①，其世傳不可得而次云②。然至冒頓而匈奴最強大，盡服從北夷③，而南與中國為敵國④，其世傳國官號乃可得而記云⑤。
置左右賢王，左右谷蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。匈奴謂賢曰“屠耆”，故常以太子為左屠耆王。自如左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數千，凡二十四長，立號曰“萬騎”。諸大臣皆世官⑥。呼衍氏，蘭氏，其后有須卜氏，此三姓其貴種也。諸左方王將居東方，直上谷以往者，東接穢貉、朝鮮⑦；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、云中⑧：各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右谷蠡王最為大（國），左右骨都侯輔政。諸二十四長亦各自置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠之屬。
①尚：久遠。②世傳：世系。次：依次序排列。③服從：使服從。④敵國：相匹敵的國家。⑤官號：官職名號。⑥世官：世襲之官。⑦穢貉：種族名。⑧庭：單于的王庭。直：正對著。
從淳維到頭曼有一千多年，匈奴勢力時大時小，經常離散分化，因為時間久遠，所以他們的世系不能依次排列出來。但是到了冒頓當單于時，匈奴勢力最強大，使北方夷人完全服從自己的統治，而與南方的中國成為敵國，此后，他們的世系，國家的官位名號才能被記錄下來。
匈奴設置了左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶，左、右骨都侯等官位。匈奴人把“賢”稱為“屠耆”，所以常常讓太子做左屠耆王。從左、右賢王以下直到當戶，官職大的擁有萬名騎兵，小的也有數千騎兵，共有二十四位長官，確定名號稱“萬騎”。諸位大臣的官職是世襲的。呼衍氏、蘭氏，后來又有須卜氏，這三姓是他們的貴族。諸位左方的王和將居住在東方，直到上谷郡以東，東邊與穢貉和朝鮮接界。右方的王和將居住在西方，直到上郡以西，和月氏、氏、羌接壤。而單于的王庭所在地一直延伸到代、云中兩郡。他們各有自己的分地，追尋水草而遷徙住地。左、右賢王和左、右谷蠡王是最大的，左、右骨都侯輔佐單于治國。二十四長官也各自設置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠等屬官。
歲正月，諸長小會單于庭，祠。五月，大會蘢城，祭其先、天地，鬼神。秋，馬肥，大會蹛林，課校人畜計①。其法，拔刃尺者死②，坐盜者沒入其家③；有罪，小者軋④，大者死。獄久者不過十日，一國之囚不過數人。而單于朝出營，拜日之始生，夕拜月。其坐，長左而北鄉⑤。日上戊己⑥。其送死，有棺槨金銀衣裘，而無封樹喪服⑦；近幸臣妾從死者，多至數千百人⑧。舉事而候星月⑨，月盛壯則攻戰，月虧則退兵。其攻戰，斬首虜賜一卮酒，而所得鹵獲因以予之⑩，得人以為奴婢。故其戰，人人自為趣利（11），善為誘兵以冒敵（12）。故其見敵則逐利，如鳥之集；其困敗，則瓦解云散矣。戰而扶輿死者（13），盡得死者家財。
后北服渾瘐、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之國。于是匈奴貴人大臣皆服，以冒頓單于為賢。
①蹛林：匈奴八月秋會祭祀之處。課校：考核計算。計：數目。②拔刃尺：存意要殺人，把刀拔出刀鞘一尺。③坐盜：犯偷盜罪。坐，犯……罪。家：指家產。④軋（ｙà，壓）：輾壓身體骨節的一種刑罰。一說是刺面的刑罰。⑤北鄉：面向北。鄉，通“向”。⑥日：日子。上：通“尚”，尊崇。⑦封樹：墳上作為標志的樹木。按堆積泥土成墳叫封。⑧數千百人：《漢書·匈奴傳》作“數十百人”，是。⑨舉事：行事。此指戰爭等大事。侯星月：觀測星月。⑩斬首虜：殺敵和俘虜敵人。鹵獲：指戰利品。（11）趣：通“趨”。（12）冒敵：沖擊敵人。（13）扶輿死者：把戰死者尸體運回來安葬。
每年正月，各位官長在單于王庭有小的聚會，舉行祭祀。五月，在蘢城有大的聚會，祭祀祖先、天地神、鬼神。秋天，馬肥壯之時，在蹛林有大的集會，考核和計算人口和牲畜的數目。匈奴的法律規定，有意殺人并將刀劍拔出刀鞘一尺的就判死刑，犯盜竊罪的沒收他的家產；犯罪輕者判壓碎骨節的刑罰，重者處死。坐牢最久者不過十天，一國的犯人不過幾人而已。單于在早晨走出營地，去拜初升的太陽，傍晚拜月亮。就坐時，年長的在左邊，而且要面朝北方。對于日期，他們崇尚戊日和己日。他們安葬死者，有棺槨、金銀和衣裘，但卻沒有墳和樹以及喪服。單于死后，他所親近和寵幸的大臣妻妾跟隨陪葬的，多至數十人或上百人。準備打仗時，要先觀察星月，如果月亮圓滿就去進攻，月亮虧缺就退兵。匈奴人在攻伐征戰時，誰殺死敵人或俘虜敵人，都要賞賜一壺酒，所繳獲的戰利品也分給他們，抓到的人也給予他們充做奴婢。所以在打仗時，每個人都自動地去尋求自己的利益，善于埋伏軍隊以突然迎擊敵人。所以他們見到敵兵就去追逐利益，如同鳥兒飛集一處。如果遇到危難失敗，隊伍就會瓦解，如同云霧消散。戰爭中誰能將戰死的同伴尸體運回來，就可得到死者的全部家財。
后來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國。于是匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認為冒頓單于是賢能的。
