沈演之字臺真，吳興武康人也。沈演之字臺真，吳興武康縣人。

演之年十一，尚書仆射劉柳見而知之，曰：“此童終為令器。”　沈演之十一歲時，遇見尚書仆射劉柳，劉柳對他很賞識，說：“這個孩子長大后一定能成為人才。”

家世為將，而演之折節好學，讀《老子》日百遍，以義理業尚知名�！�他家世代是武將，而他卻能改變志節，篤好學問，每天誦讀《老子》一百遍，以經義名理的學問和良好的品德著稱。

襲父別爵吉陽縣五等侯。因襲父親另外的爵號，為吉陽縣五等侯。

郡命主簿，州辟從事史，西曹主簿，舉秀才，嘉興令，有能名。郡任命他為主簿、州辟從事史、西曹主簿，推薦為秀才，拜嘉興縣令，以有才能聞名。

元嘉十二年，東諸郡大水，民人饑饉，吳義興及吳郡之錢唐，升米三百。元嘉十二年，揚州東部諸郡發生嚴重水災，民眾饑饉，吳郡、義興郡及吳興郡的錢塘縣，一升米的價格高達三百錢。

以演之及尚書祠部郎江邃并兼散騎常侍，巡行拯恤，許以便宜從事。朝廷委任沈演之和尚書祠部郎江邃二人同為散騎常侍，巡行諸郡，拯救撫恤，允許斟酌事勢，自行處理，不必請示。

演之乃開倉廩以賑饑民，民有生子者，口賜米一斗，刑獄有疑枉，悉制遣之，百姓蒙賴�！�沈演之于是開倉廩出米糧賑濟饑民。民戶有生子的，一口人賜米一斗，斷案判刑有冤枉不實的，下令統統放回，百姓依此得以生存。　

轉別駕從事史，深為義康所待，故在府州前后十余年。　　后轉任州別駕從事史，因深得劉義康的信賴，所以在府州任職前后長達十余年

后劉湛、劉斌等結黨，欲排廢尚書仆射殷景仁，演之雅仗正義，與湛等不同，湛因此讒之于義康。后來劉湛、劉斌等人結成朋黨，想排斥并廢黜尚書仆射殷景仁，沈演之主持正義，不與劉湛等人同流合污，因此劉湛在劉義康面前毀謗他。

嘗因論事不合旨，康變色曰：“自今而后，我不復相信!”曾經有一次因為他論事不合意，劉義康臉色大變，說：“從今以后，我不再相信你!”

演之與景仁素善，盡心于朝廷，太祖甚嘉之，以為尚書吏部郎�！�沈演之與殷景仁二人平素關系很好，對朝廷盡心竭力，深得太祖贊許，拜為尚書吏部郎。

　十七年，義康出籓，誅湛等，以演之為右衛將軍。　元嘉十七年，劉義康被貶到籓地，劉湛等人被殺，任命沈演之為右衛將軍。

景仁尋卒，乃以后軍長史范曄為左衛將軍，與演之對掌禁旅，同參機密�！�　不久殷景仁病死，于是以軍長史范曄為左衛將軍與沈演之共掌禁軍，共同參與機密大事。

　二十年，遷侍中，右衛將軍如故。　元嘉二十年，遷侍中，仍保留右衛將軍。

大祖謂之曰：“中領衛，望實優顯，此蓋宰相便坐，卿其勉之。”　太祖對他說：“侍中領禁衛，名望很優越顯赫，這實際上是丞相的位次，你好自為之。”

上欲伐林邑，朝臣不同，唯廣州刺史陸徽與演之贊成上意。太祖要征伐林邑，朝臣不贊同，只有廣州刺史陸徽和沈演之二人表示贊成。

及平，賜群臣黃金、生口、銅器等物，演之所得偏多。林邑平定后，賞賜群臣黃金、奴婢、銅器等物品，沈演之所得最多。

上謂之曰：“廟堂之謀，卿參其力，平此遠夷，未足多建茅土。廓清京都，鳴鸞東岱，不憂河山不開也。”　　太祖對他說：“廟堂的謀劃，卿參與效力，平定這一遠方的夷人，還不能多封爵諸侯。侍廓清京都，出行東泰，不愁不開國授土啊!”　　

二十一年，詔曰：“總司戎政，翼贊東朝，惟允之舉，匪賢莫授。元嘉二十一年，下詔說：“總理軍政，輔弼東朝的要職，只能公平妥當地選舉，非杰出人才不能授任。

侍中領右衛將軍演之，清業貞審，器思沈濟。侍中領右衛將軍沈演之，為人忠清謹慎，才思深邃貫通。

右衛將軍曄，才應通敏，理懷清要。右衛將軍范嘩，才能通達，應對敏捷，條理清楚簡要。

并美彰出內，誠亮在公，能克懋厥猷，樹績所蒞。演之可中領軍，嘩可太子詹事。”二人都美質顯露于外，忠誠堅定為公，能勤勉謀劃，立政績于本職。沈演之可遷中領軍，范曄可遷太子詹事。”

曄懷逆謀，演之覺其有異，言之太祖，曄尋事發伏誅。范曄胸懷叛逆的陰謀，沈演之有所察覺，告訴太祖，不久范曄東窗事發，被殺。

遷領國子祭酒，本州大中正，轉吏部尚書，領太子右衛率。沈演之遷領國子祭酒，本州大中正，轉吏部尚書，領太子右衛率。

雖未為宰相，任寄不異也。雖然不曾擔任宰相，任用與丞相沒有區別。