12月26日上午7點左右，在印尼蘇門答臘島附近發生里式8.9級地震（美國地震監測網）。中國地震臺網測定震級為里氏8.7級。此后該地區又出現數次6到7.3級余震。地震引起的海嘯首先襲擊泰國南部，然后一路奔襲1600公里，席卷印度和斯里蘭卡等9國，災難甚至波及到東非沿岸的索馬里，“地震海嘯”造成的災害最大。
“地震海嘯”發生在遼闊的海洋中，海嘯波濤長達數百千米，并可達到海底數百千米深處。它以噴氣式飛機的速度沿海洋運動，當它遇到陸地時會產生與原子彈爆炸相比擬的巨大破壞力。毀滅性的地震海嘯全世界大約每年發生一次，尤其是最近幾年發生的地震海嘯破壞性極大。
大多數海底地震發生在太平洋邊緣地帶，稱為“亞延地帶”。有時在這個地方發生地震，使邊緣地帶出現裂縫。這時部分海底會突然上升或下降。與此同時，從海底到海面的海水會發生嚴重顛簸，故而引發海嘯。
“亞延地帶”沿南北美洲西海岸走向，在日本周圍沿著東亞諸多太平洋島嶼連成一條鏈狀。在加勒比海也存在“亞延地帶”，那里也經常發生海嘯。
