歷史

漢語是世界上最古老的語言之一，是至今通用語言時間最長的語言。漢語的歷史演變是一個很有趣的問題。漢語的書寫系統——漢字——不是表音的，不能如表音文字那樣直接知道同一個字歷史上的發音。幸運的是，在漢字（特別是形聲字）、詩歌的韻律以及對外國人名的翻譯中可以找到有效的信息。

上古漢語

相傳黃帝時中原有“萬國”，夏朝時還有三千“國”，周初分封八百諸侯國，“五方之民，言語不通”（《禮記•王制》）。

上古漢語存在于周朝前期和中期（公元前11世紀到前7世紀），文字記錄有青銅器上的碑銘、詩經集、歷史書書經以及部分《易經》。

春秋初期，見于記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成“七雄”，“諸侯力政，不統于王，……言語異聲，文字異形”（《說文解字•敘》）。

先秦諸子百家在著作中使用被稱為“雅言”的共同語。“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（《論語•述而》）

秦統一天下之后，實行“車同軌，書同文，行同倫”，規范了文字，以小篆作為正式官方文字。

重構上古漢語的工作開始于清朝的語言學家。西方的古漢語先鋒是瑞典的語言學家高本漢（Bernhard Karlgren），他主要研究漢字的形式和詩經的韻律。

中古漢語

這種漢語使用于隋朝、唐朝和宋朝（公元7世紀到10世紀），可以分為《切韻》（公元601年）涉及到的早期以及《廣韻》（公元10世紀）所反映的晚期。高本漢把這個階段稱為“古代漢語”。

語言學家已能較自信地重構中古漢語的語音系統。這種證據來自幾個方面：多樣的現代方言、韻書以及對外語的翻譯。

正如印歐語系的語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以由方言重建。另外，中國古代的文學家花費了很大的精力來總結漢語的語音體系，這些資料仍然是現代語言學家工作的基礎。最后，漢語的語音可以從對外國語言的翻譯中了解到。

近代漢語

近代漢語是古代漢語與現代漢語之間以早期白話文獻為代表的漢語。

現代漢語

現代漢語是以北方話為基礎方言，以典范的現代白話文著作為語法規范的漢語。