考中秀才以后，就可以參加鄉試（考中的稱為舉人）。
為了考上舉人，蒲松齡決心下一番功夫。有一段時間，他索性住到附近的青云寺里苦讀。
每當寺里的晨鐘敲響，蒲松齡就起來讀書，一直讀到暮鼓傳來。有時候，他讀書入了迷，就伴著燭光，一直讀到天明。
寺院里有一大片桂樹。每到秋天，滿樹的桂花開了，整個山谷都充滿了濃濃的香氣。八月初八的這一天，附近的村民來到寺院趕廟會，觀賞桂花。平時寂靜的青云寺沉浸在熱鬧的氣氛中。蒲松齡也被這美麗的景色吸引了。他放下書本，走出房門，來到這香氣撲鼻的花海中。村民們不把他當外人，和他一起說說笑笑，他也興高采烈地玩個痛快。
“聽說書啦！”有人大聲說。
于是，人們都圍坐在一起，聽有人講起了奇聞怪事。蒲松齡一邊喝著酒，一邊聽村民們講故事。他們講的不是花妖、樹精，就是變成美女的鬼怪……這一切都使他感到新鮮，令他入迷。
蒲松齡是個有心人，他一邊聽一邊記，把很多故事都記在心上。等廟會結束，他就坐下來，把那些故事記在本子上。有了空閑時間，他又寫出了一篇篇故事。
青云寺的苦讀生活，不但使蒲松齡在學問方面有了長進，山中的美景也陶冶了他的性情，同時使他受到民間文藝的巨大影響，激發了他從事文學創作的熱情。他想：不管今后前程如何，我一定要把這民間的傳說故事搜集起來，越多越好，寫成奇妙文章，傳給后代！
蒲松齡本來想安心攻讀，卻沒想到家里出了大事。這時候，他們兄弟四人都已經娶了妻子。他的妻子劉氏為人老實，勤快能干，又很孝敬老人，所以婆婆很喜歡她。大嫂和二嫂為這件事很不高興，就合起伙來和劉氏作對，還到處說婆婆的壞話，甚至動不動就和婆婆吵嘴，把家里攪得不安寧。日子一長，公公蒲某生氣了，就說：
“你們鬧得太不像話了，這日子還怎么過？分家算了�！�
“分就分�！贝笊┖投┱f，“不過，我們不能吃虧！”
由于兄嫂的爭吵，分家分得很不公平。大哥和二哥都分到寬敞結實的住房，好的家具和農具也被兩位嫂嫂搶著拿走了。蒲松齡只分到三間位于村口的破房子，還有些破破爛爛的家什農具。
蒲松齡帶著妻子和孩子來到這孤零零的破草房邊，見四周雜草叢生，連個院墻也沒有。房子的墻皮已經剝落，好像風一吹就會倒塌。屋里更是破舊不堪。劉氏說：
“咱們這兒夜里有狼，沒有門板怎么住��！”
蒲松齡說：
“別著急，我去想想辦法�！�
他從堂兄家借來一塊門板。這塊門板很窄，只能容一人出入。家里人出去的時候，遇到有人進門，就得先躲在門后，等人進來，再出去。夫妻二人忙碌了好幾天，房子才湊合能住人了。劉氏說：
“咱家三口人，分了幾畝壞田，這兩年又鬧災荒，只打下了五十斤蕎麥、八十多斤谷子。柴米油鹽也得自己買，這日子可怎么過呀！”
蒲松齡嘴上安慰著妻子，心里也著急，日子這么艱難，看來只有參加科舉考試，謀個官職，才能養活一家人��！
蒲松齡滿以為憑自己的學問，準能金榜題名。沒想到，他一連三次參加鄉試，都名落孫山。那時候的考場，舞弊現象十分嚴重，沒學問的，只要用錢買通考官，就可以得中，而像蒲松齡這樣的窮書生，只好靠運氣了。
蒲松齡雖然幾次落榜，可還是不灰心，暗下決心：
“我一定要靠自己的本事金榜得中！”
可這個時候，他已經三十歲了，為了一家人的生活，總得找點事做。恰好他有個當知縣的朋友叫孫蕙，請他去做幕賓（幫助知縣出謀劃策的人），蒲松齡答應了。
孫蕙當知縣的地方在寶應縣（在現在江蘇�。�，蒲松齡來到這里，見到了許多新鮮事，又認識了不少有才學的人。他一邊幫孫蕙辦事，一邊四處尋游，聽到什么新鮮事，就記下來，寫成幾篇故事，還寫了不少詩。
孫蕙很喜歡蒲松齡寫的詩文，對他說：
“你的詩詞文章寫得這么好，今后我這里的需要寫應酬文字的，就全仗你了�！�
“那我豈不成了文字匠了嗎？”蒲松齡不大高興地說。
可是，為了朋友之間的友誼，他還是替孫蕙寫了不少應景的詩文。日子一長，他就厭煩了，后悔不該做這些無聊的事。他寫了一首詩來表達自己的心意：
湖海氣豪常迕世，黃昏夢醒自知非�！ ∧昴贳欅E如萍梗，回首相看心事違。
在寶應縣待了一年多，他決定回家鄉去。孫蕙挽留他說：
“你跟著我不愁吃穿，又能寫詩作文，今后有機會還能升遷，為什么要走呢？”
蒲松齡鄭重地回答：“您對我雖然很好，可我的心里并不踏實。我年紀不小了，可雄心還在，不能總做這抄抄寫寫，替別人寫文章的事。我要寫自己的東西，走自己的路�！�
