拓跋宏三歲時，被立為皇太子，母親李夫人按照北魏“皇妃生子立為太子則被賜死”的規定，身遭厄運。拓跋宏在宮中奴婢撫養之下，自幼聰明，秉性孝謹，四歲時，就懂得為父親吸吮膿瘡，深受世人稱贊。
皇興四年（公元470年）六月，二十三歲的獻文帝在永安殿暴崩，馮太后于延興元年（公元471年）輔佐拓跋宏臨朝聽政。在此期間內，頒行了俸祿制、三長制和均田制：
俸祿制——因北魏初年吏治混亂，官吏以自籌俸祿為名任意敲詐百姓、魚肉鄉民，故而規定官吏俸祿由政府統一籌集、分發，官吏不得自籌。
三長制——以五家為一鄰，五鄰為一里，五里為一黨，分別設置鄰長、里長、黨長。三長制是為取代宗主督護制而建立的基層行政組織，有利于中央集權。
均田制——凡十五歲以上的男女都可以向國家領取耕種的土地，男子一人可領取露田（荒地）四十畝，桑田二十畝，女子可領取露田二十畝。桑田為私田，也稱永業田，死后可以傳給子孫。露田不能買賣，死后歸還官府。
這些針對當時弊政的政治改革，有利于鞏固北魏的統治，對安定社會環境，推動經濟發展方面，是有進步意義的。
太和十四年（公元４９０年）太皇太后馮氏駕崩，拓跋宏開始親政。
太和十八年（公元４９４年），拓跋宏為了擺脫鮮卑保守勢力的影響，加強對中原地區的控制，決定遷都洛陽。事先他曾了解，以前北魏歷代王朝，也曾多次議論過遷都洛陽，但都因為遭到鮮卑貴族保守勢力的反對而被擱置了。因此這次遷都，他決意密而不宣，召集群臣，聲稱要調集大軍南征。于是拓跋宏全副戎裝，率領三十萬人馬從平城出發，渡過黃河，進駐洛陽。
有一天，文武百官紛紛跪在馬前，叩頭諫止南征，有一個鮮卑貴族拓跋休聲淚俱下，苦苦哀求不要南征，并訴說以前北魏軍隊南征時，在淮河岸邊屢遭慘敗，尸體堆積如山的教訓。拓跋宏聽罷以后，滿臉怒容地對群臣說：“這次南征，興師動眾，不可勞而無功。不南征，便遷都。列位愛卿可以表示意見，贊成遷都的站在左邊，贊成南征的站在右邊�！倍嗌倌陙�，文武百官一提起南征，都嚇得魂飛魄散，盡管心里不太贊成遷都，但在選擇南征和遷都兩件事中，自然要避重就輕，選擇后者。因此，都不謀而合地站到左邊。
于是，這些人都中了拓跋宏之巧計，大軍便停駐洛陽，勝利完成遷都夙愿。
遷都洛陽以后，鮮卑貴族穆泰、陸睿陰謀在平城另立朝廷，同洛陽分庭抗禮；大太子拓跋恂在舊勢力的慫恿下，密圖從洛陽逃回平城參加叛亂，但拓踐宏的改革已深入人心，叛亂者很快就被平息，太子拓跋恂被廢，并被賜死。
此番從平城遷到洛陽的人口約有百萬，均稱“代遷戶”。朝廷頒旨規定：
