姚鼐(1732～1815) 字姬傳，一字夢偲，室名惜抱軒，人稱惜抱先生，祖籍在今桐城義津鎮姚王集，其十世祖姚之蘭始遷居桐城城里，清代散文家、教育家，乾隆進士，繼承方苞、劉大櫆、姚范的古文之學，成為桐城派散文的集大成者。曾師從劉大櫆。他提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。在美學上，提出用 “陽剛”、“陰柔”區別文章的風格。發展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐 編有《古文辭類纂》，著有《惜抱軒文集》16卷、《惜抱軒詩集》，此外有《九經說》19卷、《三傳補注》3卷、《孝子章義》、《莊子章義》等。所編《古文辭類纂》風行一時，有力地擴大了桐城派的影響。他的文章以“醇正嚴謹”著稱，清通自然，簡潔明快，但也有認為他流于拘謹，缺少風采。
鼐幼嗜學，伯父姚范授以經文，又從劉大櫆學習古文，表現出非凡的天資。
乾隆二十八年（1763）進士，曾任刑部郎中，充山東、湖南鄉試考官，會試同考官。乾隆詔命編修《四庫全書》，姚鼐被薦為纂修官，因與主持編撰工作的紀昀等人意見不合，托病辭官。主持梅花、紫陽諸書院講席共40年。桃李滿天下，較著名的有梅曾亮、管同、方東樹、姚瑩、劉開等。他的古文理論影響很大，桐城派乃得以形成，一直延續至新文學興起才衰微止息。
姚鼐繼承方苞的義法論和劉大櫆的聲氣論，在理論上又有所發展。
①提倡義理、考證、文章三者的合一以“相濟”。
②總結文章的“神理氣味”、“格律聲色”為八大要素。
③概括文章的陽剛、陰柔兩大類的風格，認為兩者不能偏廢。
姚鼐的文章與歐陽修、曾鞏相近，簡潔清淡，紆徐要渺，雍容和易，一如其人，在桐城派諸家中，最富有情韻。實際上是偏于“陰柔”之美。
他的議論文如《伍子胥論》、《李斯論》，序跋如《老子章義序》、《海愚詩抄序》，書信如《答翁學士書》，記傳如《登泰山記》，都可看出他的風格。
其缺點是氣力不能健舉，規模不夠闊大，缺少現實內容。他的詩清拔淡遠，尤工近體，但為文名所掩。著有《惜抱軒全集》88卷，所輯文總集《古文辭類纂》，世以為精當，流傳很廣。
嘉慶二十年（1815年），姚鼐卒于南京鐘山書院，時年85歲，世稱惜抱先生。嘉慶二十四年，與元配夫人張氏合葬于今義津鎮阮畈村鐵門口。今墓為省級文物保護單位。
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