夫為人主而身察百官，則日不足，力不給。且上用目，則下飾觀；上用耳，則下飾聲；上用慮，則下繁辭。先王以三者為不足，故舍己能而因法數，審賞罰。先王之所守要，故法省而不侵。獨制四海之內，聰智不得用其詐，險躁不得關其佞，奸邪無所依。遠在千里外，不敢易其辭；勢在郎中，不敢蔽善飾非；朝廷群下，直湊單微，不敢相逾越。故治不足而日有馀，上之任勢使然之。
做君主的親自考察百官，就會時間不夠，精力不足。而且君主用眼睛看，臣子就修飾外表；君主用耳朵聽，臣子就修飾言辭；君主用腦子想，臣子就夸夸其談。先王認為這三種器官不夠，所以放棄自己的才能而依賴法術，嚴明賞罰。先王掌握著關鍵，所以法令簡明而君權不受侵害。獨自控制四海之內，聰明多智的人不能使用欺詐手段，陰險浮躁的人不能使用花言巧語，奸邪的人就沒有什么可依賴。臣子遠在千里之外，不敢改變說辭；地位處在郎中，不敢隱善飾非；朝廷的群臣，集中的或單獨的，不敢相互逾越職守。所以政事不多而時間有余，是君主運用權勢所得來的。
夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不游意于法之外，不為惠于法之內，動無非法。峻法，所以凌過游外私也；嚴刑，所以遂令懲下也。威不貳錯，制不共門。威、制共，則眾邪彰矣；法不信，則君行危矣；刑不斷，則邪不勝矣。故曰：巧匠目意中繩，然必先以規矩為度；上智捷舉中事，必以先王之法為比。故繩直而枉木斷，準夷而高科削，權衡縣而重益輕，斗石設而多益少。故以法治國，舉措而已矣。法不阿貴，繩不撓曲。法之所加，智者弗能辭，勇者弗敢爭。刑過不辟大臣，賞善不遺匹夫。故矯上之失，詰下之邪，治亂決繆，絀羨齊非，一民之軌，莫如法。厲官威名，退淫殆，止詐偽，莫如刑。刑重，則不敢以貴易賤；法審，則上尊而不侵。上尊而不侵，則主強而守要，故先王貴之而傳之。人主釋法用私，則上下不別矣。
臣子侵害君主，就像行路時的地形一樣，由近及遠，地形漸變，使君主失去方向，東西方向改變了，自己卻不知道。所以先王設置指南儀器來判斷東西方向。所以明君不讓他的群臣在法律之外亂打主意，在法令規定的范圍內謀求利益，舉動沒有不合法的。嚴峻的法令是用來禁止犯罪、排除私欲的，嚴厲的刑法是用來貫徹法令、懲辦臣下的。威勢不能分置，權力不能同享。威勢權力與別人同享，奸臣就會公然活動；法令不堅定，君主的行為就危險了；刑罰不果斷，就不能戰勝奸邪。所以說：巧匠目測合乎墨線，但必定先用規矩作標準；智商高者辦事敏捷合乎要求，必定用先王的法度作依據。所以墨線直了，曲木就要砍直；測準器平了，高壇撻就要削平；稱具拎起，就要減重補輕；量具設好，就要減多補少。所以用法令治國，不過是制定出來、推行下去罷了。法令不偏袒權貴，墨繩不遷就彎曲。法令該制裁的，智者不能逃避，勇者不敢抗爭。懲罰罪過不回避大臣，獎賞功勞不漏掉平民。所以矯正上面的過失，追究下面的奸邪，治理紛亂，判斷謬誤，削減多余，糾正錯誤，統一民眾的規范，沒有比得上法的。整治官吏，威懾民眾，除去淫亂怠惰，禁止欺詐虛偽，沒有比得上刑的。刑罰重了，就不敢因地位高輕視地位低的；法令嚴明，君主就尊貴不受侵害。尊貴不受侵害，君主就強勁而掌握要害。所以先王重法并傳授下來。君主棄法用私，君臣之間就沒有區別了。
