南北朝時期是兩晉以后中國歷史上一個分裂時期，從公元420年開始，到589年北隋滅南陳結束，共169年。

公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝自立，國號宋。此后160多年間，南方先后經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，歷史上總稱為南朝。

公元386年拓跋部首領拓跋圭建立北魏；公元439年，統一黃河流域。6世紀前期，北魏分裂為東魏和西魏。此后，東魏為北齊所代替。西魏為北周所代替。歷史上把這北方的五個朝代總稱為北朝。部分學者也把隋朝作為北朝的一個朝代。

南朝

在南方，雖然先后有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其余的時間，南方各朝的京城始終建在建康（今江蘇南京）。劉宋（420－479年）是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共59年。南齊（479－502年）國祚短暫，只有23年，但由于爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁代（502－557年）歷3代4帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳（557－589年）首尾凡33年，歷3代5帝。最終喪亡于隋朝之手。

宋：公元420年劉裕廢掉了晉帝自立，國號宋。為區別于后世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。由于劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基后，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交于自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由于皇子相互間的爭權奪利，最后以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕駕崩，宋少帝、文帝相繼即位。從425年起，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。但是文帝劉義隆好大喜功，貿然北伐，兩次北伐未果,反而讓北魏太武帝拓跋燾抓住機會，以重騎兵集團南下.兵抵長江北岸而返，至此南方的戰略優勢喪失。此間，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，都損失慘重，但是南朝比起北朝來說，損失更大，敗仗更多，南軍無力爭奪中原，從此轉入了戰略防御階段。而北朝很快又陷入國內的重重矛盾之中，不久北魏太武帝被宦官暗殺。至此，南北雙方無力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元453年，劉宋文帝被太子劉劭所殺。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝、宋前廢帝、宋后廢帝先后為帝，但他們四個都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。479年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。

齊：齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有23年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，并且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死后，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。

梁：梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為借口，對梁一些忠臣的建議置之不理。公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死于城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元551年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處于崩潰的邊緣。公元552年，西魏于謹宇文護楊忠，攻克江陵，將梁元帝蕭繹俘獲、處死，至此傳統意義上的南朝已經滅亡。公元557年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。

陳：公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便注定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先后消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。陳朝疆域以太建(569～582)時為最廣。太建五年伐北齊，得和、南司、衡、巴、羅、陳定、揚、霍、合、江、西楚、東廣、淮、涇、南譙、東豫、光、建、譙、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不僅恢復了淮南故土，而且也恢復了淮北的部分州縣。在一定程度上鞏固了陳的統治，但畢竟由于國力衰微。中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元五八三年，陳宣帝卒。其子后主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。

南朝的歷史是門閥士族由盛而衰的歷史，南朝的皇權比較強大，門閥士族社會地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。隨著江南開發的不斷深入，土著寒人在政治上逐漸上升，步入官僚行列，為皇帝所倚重。從梁陳之際開始，南方內地的土豪，也成為割據的一方勢力。

南朝是繼東晉之后，由漢族在南方建立起來的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統治，使純正的漢文化得以保存和發展。所以，南朝在中國歷史上有著重要的地位，為華夏文明的延續作出了的貢獻。

北朝

十六國后期，一個極為落后的少數民族鮮卑族拓跋部落逐漸強盛起來，北魏道武帝拓跋圭從386年建國之初，就非常重視漢族文化，很快，在他的親漢舉措不久打敗后燕入主中原，在建立北魏政權（386－534年）之后，又消滅各割據政權，統一了北方，結束了北部中國長期混戰的局面。中國北方開始進入北朝時期。

按照史家的習慣，公元439年，北魏太武帝拓跋燾統一北方，往往被視為北朝的起始之年。

北魏立國一百五十年，歷經9代12帝，是南北朝歷史影響最大的一個王朝

公元423年十一月，北魏世祖拓跋燾（被后人追謚為太武帝）即位。在他統一北方期間，北方已經逐漸開始恢復了生產力，中原百姓民心也傾向于北魏。太武帝非常善于使用騎兵，先后多次引輕騎兵攻伐大漠，擊潰柔然，柔西逃。后者便成為后來威震歐洲的阿爾瓦人。滅亡了赫連夏，北燕，北涼，又西逐吐谷渾趕出中原，北方統一。

北魏前期以平城（今山西大同）為都，后來孝文帝大舉實行漢化，政治中心也遷徙到中原腹地洛陽。

北魏初期，實行宗主督護制，從5世紀下半期開始，其漢化趨勢加快，開創了北魏黃金時代的正是北魏孝文帝元宏。公元493年孝文帝遷都洛陽，在遷都洛陽的同時，孝文帝將鮮卑族拓跋姓氏改為元，此外他還禁止使用鮮卑語，禁止穿帶鮮卑服飾，并頒詔宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限制自身文化，來達到與漢族融合的目的。孝文帝實行三長制，頒布均田制，遷都洛陽，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統治中，中國的北方已經開始進入了其民族融合的階段。

孝文帝死后，由于部分守舊貴族和鮮卑武人的反對。北魏統治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復了鮮卑族的特權，于是新的矛盾產生了，北魏開始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六鎮起兵，北魏陷入分裂和內戰。給中國歷史吹入融合新風的鮮卑族逐漸融入到中華民族的大家族中。不久，連鮮卑族姓氏也煙消云散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意愿卻在中華民族的歷史長廊中鐫刻出不可磨滅的豐碑，昭示出中華民族大融合的歷史性進程。

北魏孝武帝末年，權臣高歡、宇文泰將北魏轄區切割成東、西兩塊。東魏（534－550年）以鄴城為都，歷1主16年，西魏（535－556年）都長安，經3帝，共享國22年。東、西魏先后被北齊（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權，立國28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統一。北周是宇文鮮卑人統治的王朝，歷3代5帝，計24年。公元581年，北周外戚楊堅廢靜帝自立，改國號為隋，是為文帝，北朝結束。最終由北方的隋朝（統一之前也叫北隋）滅南朝陳，重新統一了中國。南北朝結束。

北朝崇尚漢族文化，為后世的隋唐盛世奠定了基礎，在中國歷史上，也是有著很重要的地位

南北朝時期，有一門新興的宗教，迅速傳播和發展起來，這就是從漢代時就開始傳入中國的佛教。鮮卑族舉國上下都信奉佛教，在中華文明史上，占重要地位的佛教，正是在北魏前后奠定了基礎。這一時期，人們對菩薩的信仰十分流行。人們相信，不需要自身的修行，而只要通過向菩薩祈禱求助，便可以達到超度的目的。北魏時，隨著佛教的傳播，發展佛像、壁畫、石窟寺院等也得到了空前的發展。故而有許多廟宇及石窟造像流傳于世，其中敦煌千佛洞、云崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為我國造像藝術寶庫之中的瑰寶。此后佛教中又加入了密宗、禪宗等新的教派。直至今日與道教、儒教一樣，佛教在中國已扎入了深深的根基。

此外，南北朝的文學藝術更是有所發展，隨著山水詩的出現，長期以來的以表現人物為主的繪畫傳統開始轉變，山水景色也成為繪畫的內容。南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團扇上畫出“咫尺之內而瞻萬里之遙”的山水。南齊謝赫撰著了研究繪畫理論的《古畫品錄》，而他所總結的“六法”，已不僅限于人物畫，對后世有很大影響。南朝書法也名家輩出。王羲之后裔、由陳入隋的僧人智永所寫千字文,是今天能看到的南朝名跡。而酈道元所著《水經注》、賈思勰所著《齊民要術》的作品都成為流傳后世的經典之作。

南朝的科學也頗有成就。宋齊時人祖沖之是世界上第一個把圓周率的準確數值算到小數點后七位數字，即3.1415926和3.1415927之間。南朝時，歷法有所改進，煉鋼技術有所提高，在醫學和藥物學方面，陶弘景作過顯著貢獻，他的《肘后方》廣泛流傳，很有影響。

自東晉滅亡以來，南北朝成為我國歷史上為數不多的南北分裂時期之一，雖然它的形成使經濟發展有所停滯，但由于從八王之亂起，中原之地不斷混戰，十六國諸強不斷攻伐，北朝在統一北方之后對中原地區的統治而形成的黃河流域民族大融合卻是中國歷史上史無前例的。正是在這種條件下，中國北方的諸族逐漸被漢族同化，最終成為同一民族。而正是這種作用，為將來中國成為統一國家打下了良好得基礎，所以我們說南北朝的分裂，對加速民族統一起到了極其重要的作用，是中華民族發展過程中不可缺少的一個重要環節。