西漢是中國文化發展的一個高峰，社會經濟、文化全面發展，對外交往的日益頻繁，成為當時世界上最強盛的國家之一。西漢定都長安（今陜西省西安市西北）。陵寢遍布關中，文物遺存十分豐富，顯示出“漢并天下”、多姿多彩的時代風貌。
楚漢戰爭

秦朝末年天下大亂，到處出現割據勢力，而劉邦和項羽也在這時崛起。他們找到了楚王的后代，立為楚懷王(后為楚義帝)，并且各自出兵，打算攻滅秦朝。

劉邦聽從謀士的安排，于公元前206年首先攻入秦都咸陽，秦王子嬰投降，劉邦實現：“先入關者為漢王”的約定而成漢王，但因自己的實力不及項羽，攻而退軍霸上。此后項羽漸握大權，他殺掉了義帝，自封為“西楚霸王”。憑借自己強大的武力進行統治，分封諸侯。他將劉邦封在蜀地，且將劉邦的國號定為漢。該年中國有兩個年號，一是“漢王元年”，一是“西楚霸王元年”。不久，劉邦在自己的封地整頓軍隊對項羽進行進攻，前期并不占據優勢。不過，劉邦的軍事才能雖然無法與項羽相比，但劉邦善于使用人才，他重用蕭何、張良、陳平等謀士為他效力。更重要的是，他得到了不被項羽重用的將領韓信，正是他出色的軍事才能使局面逆轉。在最后的垓下戰役中，劉邦贏了項羽，而項羽拒絕了屬下東渡烏江卷土重來的建議之后，他在烏江邊自盡，為楚漢戰爭畫上了句號。

公元前202年，劉邦稱帝，建國號漢。五月定都長安，西漢王朝誕生。
與民休息（前202年－前141年）

即休養生息政策

與民休息也就是我們歷史上常說的“修養生息”政策

休養生息政策指大動蕩、或長期戰爭以后，統治者不搞勞民傷財、嚴刑峻法的統治，改以寬刑薄賦的政策，保養民力，增殖人口，以達到恢復和發展經濟、穩定統治的目的。休養生息政策自漢高祖開始，歷經幾代皇帝(惠帝、呂后、文帝、景帝)，執行了六七十年。結果是“海內殷富，國力充實”。班固說：“漢興，掃除煩苛，與民休息；至于孝文，加之以恭儉；孝景遵業。五六十載之間，至于移風易俗，黎民醇厚�！�
無為而治

漢高祖稱帝后，有鑒于秦亡經驗，遂在政策上采取道家“黃老治術”、“無為而治”的理念。

首先，采取“郡國制”，郡縣和封國并存�；实鄯址夂顕屯鯂�，其中侯國只享有封地內的稅收無軍事和行政權并受郡的管轄，而王國則擁有獨立的政治和軍事權力。另外，對內注意興修水利，減免賦稅，為恢復農業發展創造條件；對外則和親匈奴，維持邊區和平。漢朝這一系列政策大體維持了一時和平，但亦引致一系列問題，對內的輕徭薄賦政策，令地方上一些豪強勢力日大，形成土地兼并；對外則匈奴侵略日頻，威脅邊區和平。

在執行這些政策之余，漢高祖也對在楚漢相爭中有大功的異姓諸侯王們起了猜忌之心。韓信就是在這時候被蕭何用計被呂后處死，隨后彭越、英布等人也相繼被鏟除。異姓諸侯王幾乎全部消失，取而代之的是劉姓諸侯王。劉邦在白馬之盟上對眾人說了一句話：“非劉氏而王者，天下共擊之�！�

劉邦在討伐英布叛亂時受傷，不治死亡。時為前195年。
呂后專權

漢高祖死后，政權漸漸被高祖皇后呂太后所掌握，繼位的太子漢惠帝因受到呂后的刺激，不理政事，惠帝死后，呂太后連立兩傀儡皇帝，并漸漸削弱劉氏，并封諸呂為王，掌權長達八年。這種局面一直到呂后死后，周勃和陳平奪禁軍權，斬殺呂產等人，才告消滅。
文景之治

呂太后死后，由于諸呂掌握兵權，而功臣更不滿呂氏專權，太尉周勃、丞相陳平施計奪取呂氏的兵權。由于漢高祖只余下兩個兒子，朝臣以淮南王母家趙氏強橫，代王母家薄家善良，故以呂太后所立的傀儡皇帝非惠帝親生為由，迎立代王恒即帝位，是為漢文帝。他減輕人民的負擔，減輕刑罰，其子景帝即位后，也持續此種政策，因此歷史上將此時期稱為“文景之治”。文景二帝都是道家思想的推崇者，主張無為而治，休養生息。在此期間，國家穩定發展，國力大大增強。

只是，景帝在位期間，聽取晁錯的意見，進行削藩。操之過急，結果發生了“吳楚七國之亂”，為此時期唯一的一次動亂，且為期不到一年，結果由周勃的兒子周亞夫所平定。七國之亂后，朝廷設法剝奪各個諸侯王的力量，加強中央集權。
大漢盛世（前141年－前49年）

對外戰爭

西漢中期算是漢朝最強盛的時段。景帝死后，太子劉徹即位，即漢武帝，一上臺便改“無為而治”的治國策略，對外三度攻匈奴，把匈奴驅逐至漠北地區、打通西域，造成“絲綢之路”；對內則實行“推恩令”，削弱諸侯王的力量；并召開“鹽鐵會議”將制鹽和制鐵的事業收為國有。但武帝對外的戰爭也是有代價的，武帝三打匈奴后繼續對匈奴攻伐，令匈奴邊患再次復燃；武帝時國家的稅收再次增加，同時武帝將刑罰也再次加嚴，武帝后期因此發生了一些暴亂；開銷甚大，因此創立“均輸”、“平準”官，與民爭利。另外，“罷黜百家，獨尊儒術”，使儒家成為了中國固有的文化潮流。

武帝晚年，發表了著名的輪臺之詔，這也表達了漢武帝對自己深刻的反省，國家也漸漸穩定下來，使漢武帝雖有亡秦之失卻無亡秦之禍。
衰敗之象（公元前49年－公元9年）

衰于元成

宣帝于43歲時病死，太子漢元帝即位。元帝以后，豪強大地主兼并之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。加上漢成帝沉迷于溫柔鄉。王氏的權力愈來愈大，自王太后的親戚王鳳以來，全由王氏子侄出任大司馬大將軍，王氏在朝廷的勢力日漸鞏固。

敗于哀平

漢成帝死后，成帝皇后趙飛燕聯同太子合力排擠王氏。太子即位是為漢哀帝。把哀帝祖母傅太后及生母丁太后入主宮禁。大司馬王莽見大勢已去，向太皇太后王氏建議暫時退讓，結果王莽辭官回到新野新鄉封國。

漢哀帝的“斷袖之癖”，讓漢朝逐漸衰弱。二十二歲的寵臣董賢拜為大司馬輔政。

漢哀帝死后，王氏權力再起，此時，王莽以君子之姿逐漸干預朝政。最后，他殺孝平，廢孺子，于9年1月10日正式稱帝，改漢為新，西漢亡。
西漢政區

一級政區：郡（國）漢初年有60多個郡，2年共103郡、國。長官最初稱郡守，景帝時改稱太守。二級政區：縣（侯國、邑、道）邑是皇太后、公主所封的食邑；道是設在少數民族地區的縣級政區。公元2年，共有縣、侯國、邑、道等縣級政區1587個。萬戶以上的縣稱縣令，萬戶以下的縣稱縣長。行部（又稱刺史部）：自元封五年（公元前106年）始在郡之上又設了13行部，每個行部管轄若干郡（國）。但此時的行部是監察區，還不是真正意義上的行政區。