五胡十六國，簡稱十六國，是中國歷史上的一段時期。該時期自304年劉淵及李雄分別建立漢趙（后稱前趙）及成漢起至439年北魏拓跋燾（太武帝）滅北涼為止。范圍大致上涵蓋華北、蜀地、遼東，最遠可達漠北、江淮及西域。在入主中原眾多民族中，以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在這個范圍內相繼建立許多國家，北魏史學家崔浩取其中十六個國家來代表這段時期，稱這時期為“五胡十六國”。在西晉時期，五胡居于西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由于晉廷的腐敗和漢官的貪污殘暴，五胡在八王之亂后紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡后，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國民族、文化、政治、軍事等發展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，于淝水之戰慘敗。其后各族于關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國后，經過拓跋圭、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最后于439年統一華北，進入南北朝時期。北方各族的內徙促成民族大融合，在中國作為多民族國家的發展過程中具有重要意義。同時，各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行一些發展生產的政策，使得各地區在華北動蕩的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最后于隋朝時期完全融合。此外，幾乎在同一時期，歐洲的西羅馬帝國也在經歷被日耳曼人、匈人等游牧民族入侵，史稱“蠻族入侵”。 　　五胡十六國時期代表北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡到北魏統一華北期間的時期，當時南方則為東晉時期�！拔搴睘樾倥�、鮮卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方諸國的主要民族，但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼等等）、高句麗族（北燕）、丁零族（翟魏）等族�！笆鶉眲t是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名；此外，北方亦非僅十六國，他自北方所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分布在華北地區和四川地區，共有前趙、成漢、前涼、后趙、前燕、前秦、后秦、后燕、西秦、后涼、南涼、南燕、西涼、胡夏、北燕、北涼等國。
五胡內遷與獨立

五胡亂華前北方各族分布圖。自東漢中葉之后，朝廷常以招引或強制的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便監控各族或是增加兵源和勞動力。到了西晉時，中國北部、東部和西部，尤其是并州和關中一帶，大量胡族與漢族雜住。史書記載“西北諸郡皆為戎居”，關中百萬余口“戎狄居半”，對晉帝國呈現半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青海、甘肅的氐、羌外，大都由原住地遷來。
這些胡族逐漸成為漢人管轄下的編戶，由于他們需要納稅，且時時受漢官欺壓或受漢人歧視，因此心生不滿，時有舉兵之事。270年晉武帝時，河西鮮卑禿發樹機能與匈奴劉猛率眾內侵，直至九年后始平。294年晉惠帝時，匈奴郝散叛，不久平定。兩年后其弟劉度元以齊萬年為首，聯合西北馬蘭羌、盧水胡舉兵，晉將周處陣亡，此事至299年方平。而后郭欽與江統相繼建議強制遷離胡族，江統更著有《徙戎論》，但晉室不為采納。由于胡漢摩擦的狀況沒有改善，當朝廷元氣大傷后，周邊胡族便趁機舉兵。
八王之亂的爆發，使晉廷失去在地方的影響力，胡族陸續叛變。晉惠帝時期，益州內亂，巴氐勢力擴大。之后益州刺史羅尚擊殺巴氐領袖李特。其子李雄繼立后擊敗羅尚并稱王，于306年稱帝，國號“成”，史稱成漢。匈奴劉淵統領五部匈奴，成都王司馬穎結其為外援。304年司馬穎遭王浚圍攻，遣劉淵回并州發兵支援。他乘機宣布獨立，稱漢王，自稱繼承漢朝正統。308年劉淵稱帝并遷都至平陽，國號“漢”，后稱前趙。304年成漢與漢趙的建立，開啟了“五胡十六國時期”。
八王之亂結束后，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大將石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝于洛陽，率朝中重臣及諸將東行。而后懷帝動員諸將討伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降后被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬余人，擄走晉懷帝，史稱“永嘉之禍”。313年晉懷帝被殺，晉愍帝于長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最后受辱被殺，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控制涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。
后趙內哄與前燕崛起

劉聰滅西晉后安逸豪奢，疏忽政事，當時曹嶷、石勒等將領分別占據山東及關東。實際范圍只有山西和劉曜鎮守的關中。318年劉粲繼立，但遭靳準殺害奪權。劉曜與石勒得知后共同平亂，期間劉曜稱帝，改國號為“趙”，史稱前趙。石勒得知后也于襄國稱趙王，史稱后趙，雙方決裂。劉曜平定上郡羌、仇池氐等關隴羌氐，威服前涼，雄踞關中。石勒則派石虎擊敗晉將段匹磾奪幽州，擊敗曹嶷奪青州。石勒雄踞關東后，于328年西征攻滅劉曜，前趙亡。兩年后石勒稱帝，國號亦為“趙”。前涼方面，由于戰亂較少，難民紛紛前往安居，保存了晉代典章制度，久之形成“河西文化”。
石勒為一時雄才，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時胡漢關系欠佳，石勒采胡漢分治，于皇帝外另設大單于。稱胡人為國人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關系，仍然有沖突發生。石虎于石勒去世后殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，奴役非國人的漢人及“六夷”，后趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其子石邃（太子）、石宣、石韜發生骨肉相殘，宗室關系降至冰點。349年石虎稱帝后，舊太子黨人梁犢于關中叛變，石虎遣羌將姚弋仲及氐將苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世后，諸子爭位，殘殺甚烈，后為養子冉閔奪得，于350年建國冉魏。他重用漢人，并鼓勵誅殺羯人，造成大屠殺。冉閔欲聯合東晉驅除胡族，但東晉朝廷因為他稱帝而將其視為敵人，反而支持向東晉稱臣的鮮卑慕容俊。之后石祇于襄國稱王，號招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉閔，直至隔年后趙方亡。另外，346年東晉將領桓溫攻擊成漢（成漢于338年為李壽篡位，改國號為“漢”），次年討滅，成漢亡。
慕容鮮卑于晉室南渡后占據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位后，乘后趙內哄之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉閔兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕向東晉稱臣，等冉魏滅后，慕容俊對東晉使者言道：“汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣”。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之后慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兗、青、豫四州，之后桓溫返國，前燕復奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但于隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立后，以名將慕容恪輔政，期間慕容恪將東晉收復的洛陽攻下。但慕容暐窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世后由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更亂。369年東晉桓溫率軍北伐，進駐枋頭（今河南�？h附近）。慕容垂率軍嚴防，最后追擊晉軍，晉軍大潰。戰后慕容垂聲名日盛，但遭慕容評排擠而投奔前秦。
前秦的雄心

氐將苻洪在石虎去世后投降東晉，在后趙內哄時意圖奪下關中，但遭人毒死。350年其子苻健成功奪下關中，建國前秦，與東晉斷絕。之后東晉履次派褚裒、殷浩、桓溫等率軍伐之，苻健皆成功抵御，國勢漸固。之后苻生繼立，他淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他得王猛輔政，得以集權中央，經濟提升，國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。前秦強盛后，苻堅有意一統天下。當時前燕混亂，369年慕容垂投奔前秦。苻堅趁勢派王猛、慕容垂率軍于隔年成功滅燕，取得關東地區。隨后于373年滅前仇池，376年滅代國（拓拔鮮卑）及前涼，前秦統一北方。
在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，于373年攻下東晉梁益二州。五年后派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之后再度占據西域。前秦統一北方后，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支持苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置于國內要沖，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。
王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國內異族再南征，但苻堅仍一意孤行。383年5月桓沖率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防御。苻堅認為時機已到，于8月率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽后，苻堅趕往指揮，并派朱序向謝石諸降勸降，但朱序盡泄秦軍虛實。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗并率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄向苻堅建議后退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。當秦軍后移時，晉軍渡水突擊，朱序于后軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，后由慕容垂護送，史稱淝水之戰。
諸國混戰
　　北方民族戰爭圖，右上角的重騎兵是五胡的主要戰力。由于前秦的主力在前方，京師兵力不足，關中的鮮卑、羌、羯等族在得知前秦大敗后紛紛獨立。隔年東晉發動北伐，攻下山東河南一帶。至此前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰的局面。淝水之戰隔年（384年），各胡族紛紛獨立。鮮卑慕容垂于河北復國，史稱后燕；前燕皇族慕容泓與慕容沖于關中建國西燕；前秦羌將姚萇自立，建國后秦。第二年（385年）西燕軍攻陷長安，苻堅最后被姚萇所殺。由于前秦鄴城被后燕攻下，苻丕于晉陽繼立。苻堅被殺后，鎮守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑將乞伏國仁自立，建國西秦。仇池氐楊定也宣布復國，并稱藩于東晉，史稱后仇池。
第三年（386年）鮮卑拓跋圭于代地復國，國號“魏”，臣服于后燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐將呂光返國并占據涼州，在得知苻堅被殺后于姑臧（今甘肅武威）建國后涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生內亂，最后由慕容永率眾東征占據并州（今山西省范圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守將馮該殺死。前秦苻登于南安繼立，據有隴西。三年內，北方八國并立，關隴地區有前秦、后秦、西秦、后涼、后仇池，關東地區則有后燕、西燕及北魏，維持了九年。
關中方面，394年后秦帝姚興及西秦帝乞伏干歸滅前秦。400年后秦滅西秦，乞伏干歸投降，受姚興重用。在后涼投降后秦之后，關中暫時為后秦盤據。由于匈奴鐵弗部劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（后改姓赫連）投奔后秦姚萇。407年赫連勃勃叛秦，于統萬建國胡夏，并屢次攻擊后秦，后秦國勢大衰。乞伏干歸趁機光復西秦，之后其子乞伏熾磐滅南涼，西秦占據隴西。416年12月后秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等將伐后秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，后秦亡。之后劉裕因故返國，留守將領內哄，夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，于405年建國譙蜀的譙縱，在劉裕第一次北伐后劉裕派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。
河西方面，后涼分裂出南涼及北涼，由于四周強敵漸漸威脅，最后向后秦投降。397年禿發烏孤脫離后涼，建國南涼，最后南涼敗于北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業于張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405年后敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，后亡于北涼。此時關隴地區有胡夏、西秦、北涼及后仇池四國。
北魏崛起
　　北魏與南朝宋對峙圖。關東方面，西燕在并州（今山西省范圍）建國后，于394年被后燕帝慕容垂所滅。由于北魏帝拓跋圭派兵幫助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶于參合陂之戰慘敗給拓跋圭后，請求其父慕容垂為他雪恥。于是慕容垂于隔年親率大軍伐魏，攻陷平城，拓跋圭則率眾北遁以回避之。但慕容垂于返途中去世，之后后燕逐漸衰弱。396年拓跋圭攻下并州，隔年慕容寶企圖反擊并州，最后被拓跋圭擊敗。而后拓跋圭大舉入侵，圍陷后燕首都中山，并遷都到平城。慕容寶則撤至根本之地龍城，后燕分裂為兩地。此時慕容德不愿撤往北方，南下滑臺，建國南燕，之后遷都至廣固。后燕在慕容熙稱帝后，君主昏庸，百姓勞苦，國家衰敗。409年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高云為帝，建都龍城 ，之后馮跋繼立，史稱北燕。而南燕在慕容超繼任后屢次攻伐東晉，最后于隔年被東晉的劉裕討伐而亡。此時關東僅北魏、北燕兩國。
北魏拓跋嗣繼立后，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉后所建之國）的河南地。423年北魏拓跋燾繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋燾在解除北方柔然的威脅后，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度采取包容態度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶復雜化。三年后拓跋燾大舉伐夏，攻下關中，胡夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持胡夏，但卻被吐谷渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最后斬于北魏，胡夏亡。436年拓跋燾率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最后被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入“南北朝時期”。然而，還有后仇池未滅，直至443年方亡于北魏。
疆域與行政區劃
　　西晉末年，全國共有21州。十六國時期，北方諸國的范圍大約是華北地區及四川地區。疆域的變更可分成五期，分別是：前趙、后趙、成漢及東晉時期；前燕、前秦及東晉時期；前秦東晉對峙時期；諸國混戰與東晉時期，此時北方以后燕及后秦最盛；北魏、胡夏、北涼及東晉時期。
雖然各國占地不大，但往往分置許多州，以致州境縮小。由于一些國家采胡漢分治的制度，所以設置各種族專屬的行政區。例如前趙劉聰置左、右司隸及內史，用來統治漢人。單于左、右輔及都尉，則用來統治胡人。為求虛名，以表示境域廣大，常將境外鄰境的州增設于本國內。例如后燕設置雍州于長子（原屬并州），成漢設置荊州于巴郡（原屬梁州），南燕置并州于陰平（今江蘇沭陽北）。所以往往多個國家同時擁有同名異地的州。北魏統一華北后即整合政區。由于州境縮小，郡失去意義而逐漸廢除。
此外，北方諸國會成立僑州郡縣以安置流民，通常會依據流民原籍來定新州郡名。如前燕慕容廆立國于遼東時，他將投奔來的冀州人設冀陽郡、豫州人設成周郡、青州人設營丘郡、并州人設唐國郡。河西在西晉末已有為流民設置的郡縣，在張軌為涼州刺史時，就為秦、雍流民設置武興郡。405年，西涼李皓即為南人置會稽郡、中州人置廣夏郡。這些郡縣略同于東晉南朝的僑州郡縣，只是使用大略的地名而非流民原籍。
政治體制
　　十六國時代的統治的一個特色是胡漢分治，將漢人與胡人以不同的制度作統治。以漢趙（即前趙）為例，劉聰同時居皇帝（漢人的君主）和單于（胡人的首領），漢人以戶為單位設官統治，而胡人以落（指以帳篷營生的單位）為單位，設不同系統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。
許多國家延續原本游牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，后來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。
許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆采用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正制也繼續使用，用來拔選世族（亦作士族）人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了茍全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕胡族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅復魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族于“君子城”或“君子營”，下令不可欺辱之。華北動亂時，眾多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，并辨別世族清濁，后來這些世族成為前燕的基石。直到后燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕后，即聽王猛建議，重用關東世族。后來在王猛與眾士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統”的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦采用九品中正制，至拓跋燾時期已出現了“中正官”的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事制度

十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。在軍隊形式上大致同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。
在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵制度，并兼有魏晉世兵制的特點。只要是凡識于戰斗的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。其他人民方面皆實行征兵制，征發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。
社會
　　五胡亂華后，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自家的附屬人口，建立塢堡以便自守。而流民也紛紛投靠，形成人數眾多的部曲。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五胡君主在建國后，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫（世族）的協助。由于處境艱困，北方世族對同族常存抱恤的溫情，家族組織趨向大家庭制，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團結力量及參與政事后，北方世族并沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，使胡人融入漢人文化中。
塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民必須服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生產，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生產所得也須課稅給塢主。塢主除負責生產與作戰外，也要提倡教育及制定法律。由于塢堡眾多又難攻破，往往會左右戰局，使得五胡君主十分忌諱。例如祖逖在北伐時，由于與當地塢堡合作，最后成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。五胡君主為了解決塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。
人口

五胡亂華前北方各族分布圖。在東漢至魏晉時期，北方各族陸續內遷至中原，與漢族一同居住，但是時常受到受漢官欺壓或受漢人歧視。當時北方各族即受漢文化影響。如匈奴、氐族改用漢姓并學漢語及經書。中原也流行胡族文化，對于北方民族的生活用具、服裝及音樂均感興趣，并普遍食用牛羊酪漿。
五胡十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國家屬于滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人產生“文化采借”，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。然而在交流中，因為思想沖突、種族糾紛及政治斗爭等因素，時常發生破壞、屠殺等沖突。
在游牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓向相對安定的地區遷移。成漢的益州（四川）、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至于留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶復歸于編戶。
當北方諸國一一滅亡之后，由于草原故鄉被柔然等新興民族占據，而且已經適應中原文化與生活。所以這些民族絕大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡后，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生沖突及融合。在隋朝統一中國后，南北漢人的界線逐漸模糊，融為一體。
經濟
　　鮮卑族的皮帶扣，約3至4世紀之間。當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生產或兵役用。各國也會互相掠奪人民、財富以充實國力或是補給軍隊。由于人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
有些國家在穩定之后，開始發展經濟。例如后趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國后開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸復蘇。但在石虎統治之后，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢后，在他統治之下“事少役稀﹐百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由于相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之后，后秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢復。之后西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年谷頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿發烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
　　邊疆各族在華北地區立國后，互相混戰。在這些國家中，以前秦（氐族）和后秦（羌族）的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及后燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化”。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設置太學、小學，選拔人才。前燕慕容皝設置官學，并著教材《太上章》和《典誡》。后秦、南涼設置律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對于民族融合具有積極意義。
宗教

麥積山石窟的大佛像佛教早就在東漢時期傳入中國，當時由于儒教興盛，所以沒有廣泛發展。等到十六國時期，北方動蕩不安，以致人人厭苦、家家思亂。時而感到人生無常，精神缺乏寄托。此時五胡君主希望利用佛教教理的戒惡修善、六道輪回來安撫各族百姓，并借由屬于外來宗教的佛教來支持其政權。最后佛教得以在北方流行，并與南方佛教互相交流。至于道教，雖然在西晉就有五斗米道（天師道）的出現，但在十六國時期衰弱下來。一直到十六國末期北魏的寇謙之改革道教，才有能力與佛教抗衡。

當時從西域進入中土的僧侶，為數眾多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五胡君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，他精通經文并擅長幻術。后趙的石勒、石虎奉他為“大和尚”，讓他參與軍政機要。并支持佛教發展，甚至下令不論華夷貴賤，都可以出家，開啟漢人出家之端。道安為佛圖澄的弟子，在晚年備受前秦苻堅的崇敬。他致力整理和翻譯佛經，將長安經營成北方佛教的譯經中心。他于襄陽編定《綜理眾經目錄》，還為僧團制定法規，為寺院制度奠定基礎。中國出家僧人改姓“釋”，即是從道安開始。道安的弟子后來分布各地，成為傳教的主要力量。

鳩摩羅什為西域龜茲人。382年，前秦苻堅聽從道安之建議，命大將呂光西征龜茲、迎接鳩摩羅什到長安。但后來前秦大亂，呂光隨即割據涼州，鳩摩羅什留居涼州共十七年。直到401年，后秦姚興得以迎至長安。鳩摩羅什備受姚興尊敬，待以國師之禮。當時僧人群聚長安，在鳩摩羅什主持下共譯出《般若經》和大乘中觀學派的論書《中論》、《十二門論》、《百論》及《大智度論》、《法華經》等三十五部兩百多卷經典。這些皆成為后來佛學教派和宗派所依據的主要法典。
文學
　　《李柏文書》當時流傳下來的詩及賦不多，可能因為藝術價值不高，所以流傳不廣。至于章奏符檄，《周書?王褒庾信傳論》認為有可觀之作，文風上接近西晉末年的風格。民歌方面，著名的大抵保存于《樂府詩集》的《梁鼓角橫吹曲》。其中有出于氐族的《企喻歌》、出于羌族的《瑯琊王歌辭》、出于鮮卑族的《慕容垂歌辭》�！稌x書》的“載記”還保存一些當時的諺語，如流傳于前秦的“長鞘馬鞭擊左股，太歲南行當復虜”、“河水清復清，苻詔死新城”等。

該時期的作品以前涼和前秦的文人居多。前涼張駿著有樂府詩《薤露》、《東門行》兩首，收錄于《樂府詩集》。前涼大臣謝艾的奏疏曾被《文心雕龍》提到，他的文集可在《隋書?經籍志》看到。西涼李皓所著的《述志賦》載于《晉書》本傳，這篇賦表現出他建功立業的志趣和對西涼局勢的懮慮，內容頗有文采。前秦趙整著有兩首五言四句詩，用比興的手法諷諫苻堅。他還有一首琴歌《阿得脂》是雜言體，有些字句難解，大約雜用氐語。苻堅的侄子苻朗為散文家，作有《苻子》，其中有不少片斷頗具文學意味。女詩人蘇蕙的《織錦回文詩》雖然有文字游戲的意味，但仍表現出遣詞用語的功力，成為流傳不絕的佳話。另外，后秦宗敞為王尚申辯的奏章，被呂超認為可與曹魏的陳琳、徐干，以及西晉的潘岳、陸機相比。后秦胡義周為赫連勃勃作《統萬城銘》，獲《周書?王褒庾信傳論》贊揚為典雅莊重。
藝術

第275窟壁畫。民族的大融合帶來藝術文化的交流與整合，由于多元民族文化的淵源，不僅增補了固有文化停滯的不足，更可以強化文化新生發展的生機。由于佛教的興盛，帶動石窟雕像的發展。這個時期最突出的建筑類型是佛寺、佛塔和石窟。

佛教的興盛帶來高層佛塔的建筑以及印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術。使當時的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，將漢代比較樸直的風格，變得更為成熟、圓淳。位居中國四大石窟的敦煌莫高窟和麥積山石窟，都是在十六國時期建造。

麥積山石窟始建于后秦時期（約384年前后），素有“東方雕塑陳列館”美譽。敦煌莫高窟則建于前秦時期，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地，以精美的壁畫和塑像聞名于世。由于當時敦煌與西域各國交流頻繁，使得早期的莫高窟包含河西文化及西域藝術的風格。其中屬于十六國時期的275窟，繪有本生、佛傳等故事畫。這些繪畫以圈圈暈染的方式凸顯出人體特征，并以細線勾勒，畫風豪放生動，是當時壁畫的典型風格。

書法方面，著名的作品有前涼的《李柏文書》、前秦的《譬喻經》、西涼的《十誦比丘戒本經》和《妙法蓮華經》等。其中《李柏文書》與東晉王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷書變遷過程，對書寫考究與風格變化有很高的參考價值。其他作品則介于書、楷之間。至于碑刻方面，著名作品有前秦的《廣武將軍碑》及《鄭太尉祠碑》、北涼的《沮渠安周造像碑》等。其字體大多在隸、楷之間，風格墣茂古拙�！毒谇补淘煜癖窞榫谇补淘诟卟�，原石在新疆吐魯番高昌故城出土�！稄V武將軍碑》則于前秦建元四年(368)刻。筆劃渾樸，結構拙厚，天趣渾成。書法家于右任曾作《廣武將軍歌》以推崇之。由于前秦碑文稀少，所以此碑與《鄧太尉祠碑》皆備受珍惜。