鳥類的祖先之謎

過去，人們一直認為，鳥類最初是由爬行動物逐步進化而成的。始祖鳥作為這一進化過程的中間階段的產物，歷來被人們當作鳥類的祖先。盡管這一進化理論似乎有一定道理，但是許多古生物專家對蜥蜴這樣的爬行動物會不會真因突然變異和自然選擇而變成鳥這一結論，仍多少持有懷疑的態度。于是，在學術界內，專家們針對鳥類的問題，展開了一場曠日持久的爭論。

在達爾文的《物種起源》一書剛剛問世的時代，人們對于鳥類最早由爬行動物進化而來的說法，無論如何也是不能理解的。后來到了1861年，在德國境內的一處石灰巖石采石場中，考古人員發現了一塊奇特的生物化石。這塊化石殘留有翅膀，嘴里有牙齒，翅膀前端有爪，并有著像蜥蜴一樣的由多節尾椎骨組成的長尾。這塊被稱為“始祖鳥”的化石的發現，使許多考古學家和古生物學家為之振奮不已。因為不少人堅持的“鳥類是由蜥蜴進化而來的”這一觀點，在這里找到了依據。

但是，在今天，這一已被人們廣泛接受的觀點突然失去其權威性了。因為在1986年，美國的考古學家在得克薩斯州發現了一種比始祖鳥還古老7 500萬年的鳥類化石，并給它定名為“原始鳥”，鳥類的祖先這一“寶座”因而將被原始鳥奪走。古生物學家指出，如果事實上是這樣的話，那么鳥類是由爬行動物進化而來的這一觀點也將被否定。

為了理解發現原始鳥的重大意義，我們有必要以始祖鳥的化石為基礎，看看鳥類的進化過程。關于始祖鳥的起源，英國博物館的龐夫雷特指出，以往人們認為是鳥類祖先的某一爬行動物群體，實際上并不是蜥蜴。始祖鳥是由恐龍家庭的某一“成員”進化而來的，始祖鳥與恐龍既是“遠親”，又是“近鄰”，它們都起源于槽齒類。不可否認，始祖鳥與一種被稱作虛骨龍的小型恐龍，在骨骼上確有非常相似之處，因此早在19世紀，就有一些古生物學者認為，鳥類的祖先是這個群系的恐龍。

現在的鳥類是恐龍的后代這種說法雖然讓人覺得難以接受，但如果能把鳥兒與恐龍比較一下，我們就會獲得更多的信心。

從外貌來看，現在許多鳥兒都與恐龍有些相像�？铸堉杏幸环N叫鸚鵡嘴龍，它的嘴與會學說人話的鸚鵡的嘴十分相似。鴕鳥龍的腳和鴕鳥的腳一樣，也有三個腳趾頭，善于走路。鴕鳥龍沒有牙齒，鴕鳥也沒有。鴨嘴龍的嘴活像鴨子嘴，鴨嘴龍游水也像鴨子戲水。鳥類有毛，生活在18億年前的聯龍也是全身長毛。鳥類的骨骼是中空的，這樣可以減輕體重，便于飛翔。早期的一些恐龍的骨骼也是中空的，科學家把這種恐龍稱為虛骨龍類，虛骨龍輕巧機靈，外貌和身體結構很像鳥。

在探索鳥類起源的過程中，爭論的焦點之一是鎖骨問題。鳥類的左右鎖骨相互粘連，是V字形愈合鎖骨，十分發達。而恐龍的鎖骨則因退化而完全消失了。對此，持“鳥類起源于恐龍”的觀點者認為，恐龍類和鳥類都來源于槽齒類，只是在后來的進化中它們的鎖骨才發生了不同變化，不能憑這一點就說恐龍不是鳥類的祖先。

可是，當上述觀點提出來以后，有的科學家又發現了一些帶有鎖骨的虛骨類恐龍，化石分析表明，始祖鳥與虛骨龍的骨骼有明顯的共同之處，但是其中的許多特征是槽齒類生物所不具備的。這樣一來，又推翻了以前關于恐龍與鳥類都起源于槽齒類的觀點。

后來，當原始鳥的化石發現以后，持有不同觀點的專家學者們紛紛轉移視線，試圖從原始鳥的身上找出新的理論突破。古生物學家經過分析原始鳥的化石后，驚奇地發現，原始鳥與始祖鳥相比，具有許多更接近鳥類的特征。

首先，原始鳥類具有始祖鳥無法比擬的胸骨和龍骨突起特征，而且非常大。更為重要的是它還生有一種奇怪的肩骨，這是由于撐起羽毛的肌肉沿肩骨通過，因而一般鳥類的肩骨都很大。在這一特征上，原始鳥與現代鳥十分相似。其次，原始鳥的骨骼也是中空的，并且具有與飛翔有關的骨骼特征。

另外，原始鳥除殘留有普通鳥類所具有的一些特征外，還殘存著一些爬行類動物所具有的特征。例如其尾巴很長，有與脊椎牢牢相連的坐骨，似爬行類動物等等。

從以上事實中不難發現，鳥類的起源時間還要往原始鳥以前探究。原始鳥的發現，將有可能否定在此之前的鳥類起源于恐龍的觀點。原始鳥化石的發現無疑為探究鳥類的起源提供了新的資料，但對于鳥類祖先究竟是誰，科學家們仍無法取得一致意見，只有發現了更古老的鳥類化石后才能作最后結論。