化石

化石（Fossil）一詞來自拉丁語“fossilis”，意思是挖出來。大多數化石是史前生物的能保存下來的堅硬部分，而且這些生物是在化石采集地區生存的。

化石是古代生物的遺體、遺物或遺跡埋藏在地下變成的跟石頭一樣的東西。簡單的說，化石就是生活在遙遠的過去的生物的遺體或遺跡變成的石頭。地層中的化石，從其保存特點看，可大致分為四類：實體化石、模鑄化石、遺跡化石和化學化石�；男纬捎腥齻€基本因素：（1）有機物必須擁有堅硬部分，如殼、骨、牙或木質組織。然而，在非常有利的條件下，即使是非常脆弱的生物，如昆蟲或水母也能夠變成化石。（2）生物在死后必須立即避免被毀滅。如果一個生物的身體部分地被壓碎、腐爛或嚴重風化，這就可能改變或取消該種生物變成化石的可能性。（3）生物必須被某種能阻礙分解的物質迅速地埋藏起來。而這種掩埋物質的類型通常取決于生物生存的環境。海生動物的遺體通常都能變成化石，這是因為海生動物死亡后沉在海底，被軟泥覆蓋。軟泥在后來的地質時代中則變成頁巖或石灰巖。較細粒的沉積物不易損壞生物的遺體。在德國的侏羅紀的某些細粒沉積巖中，很好地保存了諸如鳥、昆蟲、水母這樣一些脆弱的生物的化石。

在漫長的地質年代里，地球上曾經生活過無數的生物，這些生物死亡后的遺體或是生活是遺留下來的痕跡，許多都被當時的泥沙掩埋起來。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機質分解殆盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經過石化變成了石頭，但是它們原來的形態、結構（甚至一些細微的內部構造）依然保留著；同樣，那些生物生活時留下的痕跡也可以這樣保留下來。

我們把這些石化了的生物遺體、遺跡就稱為化石，研究化石可以了解生物的演化并能幫助確定地層的年代。從化石中可以看到古代動物、植物的樣子，從而可以推斷出古代動物、植物的生活情況和生活環境，可以推斷出埋藏化石的地層形成的年代和經歷的變化，可以看到生物從古到今的變化等等。

化石特例：

火山落下的火山灰曾覆蓋過整片森林，在森林化石中有時還可見到依然站立的樹，以很好的姿態被保存下來。

流沙和焦油瀝青通常也能迅速把動物掩埋起來。焦油瀝青的行為好像一個捕獲野獸的陷阱，又象防腐劑能阻止動物堅硬部分的分解。洛杉磯的蘭喬•拉•布雷（Rancho laBrea）瀝青湖由于在其中發現許多骨化石而聞名了，在其中發現的骨化石包括長著銳利牙齒的野豬、巨大的陸地樹獺以及其它已經絕滅的動物。

在冰期生存的某些動物的遺體被凍結在冰或凍土之中。顯然，被冰凍的動物有的可以保存下來。

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