古人類學家認為在距今七八百萬年以前，人類和類人猿的共同祖先──古猿才開始向不同的方向進化，這個過程是在特定的環境條件下進行的。

在新生代的第三紀新生代的第三紀是指距今七千萬年到二三百萬年前的地質年代。②新生代的第四紀是指距今

二三百萬年前之后的地質年代。，世界范圍的造山運動很活躍，相繼出現了喜馬拉雅山、阿爾卑斯山等，在東非還出現了長達8 000公里的斷裂谷。由于這樣大規模的地殼運動，致使世界氣候發生了較大的變化，特別是到了新生代的第四紀②，氣候變化加劇，出現了一系列的冰川期。在地形和氣候巨大變化的影響下，原先一些連綿不斷的森林逐漸變得稀疏，林中空地不斷擴大，最終被稀樹草原所取代。這時，生活在這里的一些古猿逐漸由樹棲生活轉到地面上生活，最終進化成人類；而留在森林中的那部分古猿則進化成了類人猿。

人類的祖先來到空曠的地面上生活后，逐漸能夠使用樹枝和石塊等來防御猛獸，或挖掘根莖等來食用。在這個過程中，古猿逐步由四肢行走轉變為兩足直立行走。這一轉變不僅增強了人類祖先的生存能力，也使他們的身體結構發生了一系列適應性變化，如身體重心下移、下肢骨增長、骨盆變短增寬、脊柱從弓狀變為S形等。此外，兩足直立行走還使人類祖先的前肢從用來行走和支持身體中解放出來，為進行各種各樣的活動創造了條件，同時也為腦的進一步發展和增大創造了條件。兩足直立行走的重要意義，使人類學家把是否具備這一條件作為人和猿分界的重要標準。

人類的祖先在使用天然工具的過程中，逐漸學會了制造工具。早期人類制造的工具都是石器。這些石器常常與動物的遺骸和人為弄碎的骨頭一起被發現，由此古人類學家推斷，石器的出現與早期人類的狩獵和肉食行為密切相關。

在制造工具和使用工具的過程中，人類祖先的大腦越來越發達，并逐漸產生了語言，形成了人類社會。