公元960年，后周大將趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都汴京（今屬河南開封），史稱“北宋”。趙匡胤就是宋太祖。在當時，除了剛建立起來的宋朝之外，還同時存在著后蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據勢力。于是自宋朝建國伊始，宋太祖趙匡胤便開始了他統一全國的斗爭。北宋于公元964年、965年、970年先后消滅了荊湘、后蜀、南漢三地，又于974年擊敗了勢力較為強大的南唐。此后，吳越與福建漳、泉等地的地方勢力紛紛"納土"于宋王朝，使紛亂的時局逐漸結束。

在五代十國的后晉時期，曾把北方的燕云十六州割與契丹族所建立的遼國。為了收復燕云十六州，北宋與遼進行了長期的戰爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰，但一直未能收復失地。直至公元1004年，北宋真宗與遼國在澶州定下了停戰和議，約定宋遼為兄弟之邦，北宋每年向遼交納"歲幣"，雙方互不侵犯。自此，中國北方才有了少許安寧，宋、遼的這次結盟被后世稱之為"澶淵之盟"。

在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，為了使宋不再成為繼五代十國后的又一個短命的王朝，他制定了一系列的政策方針。首先在軍事方面，太祖以"杯酒釋兵權"解除了大將對軍隊的控制，并設立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對軍隊有了完全的掌握權。另外，宋沿襲唐制，又在一定程度上削弱了各官的職權，使皇帝掌握的權力超過了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終的考核。這樣一來，北宋王朝的官僚階級隊伍得到了壯大，從中出現了一大批優秀的政治家，鞏固了政權。后來，北宋經真宗、仁宗、英宗至神宗時期社會趨于穩定，經濟規�？涨�，文化更是盛極一時。神宗為使社會有所發展，于公元1069年任用王安石為相，推行新法，但由于保守勢力過于強大，王安石兩次推行新法，均以失敗而告終。哲宗元佑年間，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復了原先的統治方式。至此，北宋開始走向衰亡。

由于北宋官吏的腐敗，迫使人民紛紛起兵反抗。北宋前期的王小波、李順起義就曾經對其統治造成了嚴重的威脅。至北宋末年，又出現了方臘、宋江等人的起義。與此同時，北方的強國遼已經被女真族建立起來的金所消滅，金滅遼后，既而把矛頭直指北宋的統治。公元1125年2月，金以宋朝破壞與其定下的共同對遼的協議為名，大舉出兵侵宋，此時正是宋徽宗宣和七年。金軍兵分兩路南侵，東路大軍由斡不離指揮，西路則由粘罕指揮，共同進攻太原。此時，宋朝的局面已經大亂，徽宗迫不得已將皇位讓于太子趙恒，是為宋欽宗。寄希望于能改善局面，抗拒金兵，以扭轉不利局勢。此時，金兵已到達黃河岸邊，直迫宋都開封，宋徽宗逃至金陵（今南京）。北宋軍隊在丞相李綱的指揮下，擊退了金軍，暫時制止了金國的南侵，但由于徽、欽二帝的無能，一心想和金國求和。他們先后答應割地賠款給金國，又罷免了李綱等忠臣，使得金兵更加肆無忌憚。公元1127年，金軍又一次攻打開封，并掠去徽、欽二帝及大量財物。至此，北宋王朝宣告滅亡。

北宋年間，由于其統一了全國的大部分地區，使得有一些地區相對安寧一些，故而生產力和科學技術都有了明顯的進步，作為我國四大發明之一的活版印刷術，就是其中杰出的代表。此外，由于戰爭的需要，在宋朝時火藥被首次應用于軍事。西方各國的現代戰爭武器正是由于北宋年間經由西亞各國傳播的火藥制造工藝的基礎上發展起來的。不僅科學，宋在文學藝術方面，更是名人輩出。宋朝的科舉制度使文人得到了可以自由發展的空間。其中，較著名的文人有王安石、范仲淹、司馬光、蘇軾、歐陽修等人，而宋朝的詞作品也已達到了極高的水平，它與唐詩并成為我國古典文學藝術的瑰寶。在繪畫、書法藝術上，當首推張擇端的《清明上河圖》，這幅長卷通過描繪汴京的風物，使近六百人躍然紙上，成為中國繪畫史上不朽的佳作。

北宋的建立，標志著中國分裂局面的結束。自此之后，中國歷史上長期分裂的局面便沒有再發生過。前后歷一百六十七年的北宋王朝最終被金滅亡。