南朝（公元420年—公元589年）是東晉之后建立于南方的四個朝代的總稱。自公元420年東晉王朝滅亡之后，在南方先后出現了宋、齊、梁、陳四個國家，而它們存在的時間都相對較短。其中最長的不過五十九年，最短的僅有二十三年，是我國歷史上朝代更迭較快的一段時間。此時，中國正處于南北分裂的時期，在我國歷史上南朝與北方的北齊、北魏、北周等國合稱為“南北朝”。

南朝繼承了東晉的領土，其范圍為中國南方——秦嶺淮河以南的地區。其中：劉宋最大，北疆達到黃河；南陳最小，只有江陵以東，長江以南的狹小國土。
宋（公元420—479年)

宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的斗爭中取得了勝利，于公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區別于后世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。由于劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基后，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交于自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由于皇子相互間的爭權奪利，最后以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。 前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是劉宋最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。公元四五零年至公元四五一年，宋文帝貿然北伐，與北朝的魏國交戰，反而被北魏太武帝率領騎兵集團大舉穿插突擊，短短兩個月就由黃河北岸攻到了長江北岸，使南朝損失比北朝更為慘重；而北朝的遠征軍將士染病者頗多，國人對此也頗為怨恨，北國政治隨即陷入混亂。南北雙方無能力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元四五四年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。
齊（公元479—502年）

齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有二十三年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，并且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死后，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。
梁（公元502—557年）

梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為借口，對一些忠臣的建議置之不理。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死于城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處于崩潰的邊緣。王僧辯，陳霸先等南朝將領集結余部，終于打敗了侯景。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
陳（公元557—589年）

公元557年，陳霸先南北朝地圖廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便注定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先后消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。陳朝疆域以太建(569～582)時為最廣。太建五年伐北齊，得和、南司、衡、巴、羅、定、揚、霍、合、江、西楚、東廣、淮、涇、南譙、東豫、光、建、譙、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不僅恢復了淮南故土，而且也恢復了淮北的部分州縣。在一定程度上鞏固了陳的統治，但畢竟由于國力衰微。中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元五八三年，陳宣帝卒。其子后主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
南朝的歷史作用

南朝是繼東晉之后，由漢族在南方建立起來的朝廷。雖然南朝各自存在都只有幾十年，作為漢族政權在南方的統治，為漢族文化在秦嶺淮河以南地區的傳播作出貢獻，同時在南方興起了建康、江陵、揚州、成都等大城市，南方工商業也得到發展。所以，南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，客觀上為華夏文明的發展和傳播作出了不可磨滅的貢獻。

南朝是中國詩史上詩運轉關的重要時期。清沈德潛《說詩晬語》卷上說： “詩至于宋，性情漸隱，聲色大開，詩運一轉關也�！迸c魏晉詩人不同，南朝詩人更崇尚聲色，追求藝術形式的完善與華美。梁蕭子顯所說“若無新變，不能代雄”（《南齊書·文學傳論》），就是這種追求新變趨勢的理論總結。謝靈運所開創的山水詩，把自然界的美景引進詩中，使山水成為獨立的審美對象。他的創作，不僅把詩歌從“淡乎寡味”的玄理中解放了出來，而且加強了詩歌的藝術技巧和表現力，并影響了一代詩風。鮑照的樂府詩，唱出了廣大寒士的心聲，他在詩歌藝術上的探索與創新也有十分積極的意義。

山水詩的出現，不僅使山水成為獨立的審美對象，為中國詩歌增加了一種題材，而且開啟了南朝一代新的詩歌風貌。繼陶淵明的田園詩之后，山水詩標志著人與自然進一步的溝通與和諧，標志著一種新的自然審美觀念和審美趣味的產生。

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