阿保機（太祖天帝）建國
契丹迭刺部的首領耶律阿保機于唐末乘中原之亂統一各部取代痕德堇，于907年即可汗位。他先后鎮壓了契丹貴族的叛亂和征服奚、室韋、阻卜等部落，聲勢浩大不同凡響。916年（遼神冊元年），耶律阿保機建立了奴隸制國家──契丹國，建年號為神冊。遼太祖多用漢人，康默記、韓延徽、韓知古等皆為佐命功臣。掠奪中原的財富和人口，在草原上按照中原模式建立城郭以安置掠來的漢人。
918年（遼神冊三年），建都皇都（今內蒙古巴林左旗南的波羅城）。920年（遼神冊五年），創制契丹大字，下詔推行。922年（遼天贊元年），封耶律德光為天下兵馬大元帥。925年（遼天贊四年），遼太祖率兵親征服渤海國，改渤海國名為東丹國，冊立皇太子耶律倍為東丹國王。926年（遼天顯元年），耶律阿保機回師途中病倒，其妻述律平攝政，其間屠殺政敵數百人。
德光（太宗武帝）嗣立
926年（天顯元年），耶律阿保機回師途中病倒，其妻述律平攝政，耶律德光總攬朝政。927年（天顯二年）十一月，在述律氏的支持下即位。930年（天顯六年），割據原渤海國疆域的東丹王耶律倍南逃后唐，耶律德光統一了契丹。
入主中原
936年（天顯十一年），后唐河東節度使石敬瑭以稱子、割讓燕云十六州為條件，乞求耶律德光出兵助其反對后唐。耶律德光遂親率5萬騎兵，在晉陽城下擊敗后唐軍，冊立石敬塘為后晉皇帝。其后，更率軍南下上黨，助石敬塘滅后唐。石敬塘向太宗自稱兒皇帝。
割取燕云十六州后，為了懷柔燕云十六州地區的漢人，于938年（會同元年）把民族色彩濃厚的契丹國改為大遼，改元會同。耶律德光采取“因俗而治”的統治方式，實行南北兩面官制度，分治漢人和契丹。又改幽州為南京、云州為西京，將燕云十六州建設成為進一步南下的基地。
944年（會同四年），后晉出帝石重貴即位，上表稱孫不稱臣。耶律德光于是率軍南下。947年（會同七年）正月十日，攻克后晉首都東京，滅后晉。二月，以晉國稱大遼，改年號為“大同”。因“縱兵掠芻粟；括民私財；不遽遺諸節度還鎮”大失民心而招中原人民反抗，無法鞏固統治，四月，被迫引軍北返，在河北欒城病逝。
阮（世宗和帝）即位與南伐
947年（會同九年），耶律吼等將領在前線擁立隨軍作戰的耶律阮為帝，是為遼世宗。在上京（今內蒙古巴林左旗）的蕭太后述律平想讓其子耶律李胡繼承皇位，不同意他的稱帝，派其子耶律李胡在南京北部的泰德泉交戰，大敗。經過大臣耶律質屋的勸阻，太后才認同了耶律阮的帝位。
世宗時任用賢臣耶律質屋，進行一系列改革，將太宗時的南面官和北面官合并，成立南北樞密院，廢南、北大王，后來南北樞密院合并，形成一個樞密院。這些改革使尚處在原始社會的遼朝飛躍性的進入封建社會，也使遼朝從部落聯盟形式進入中央集權，這些都是與遼世宗的改革分不開的。但是世宗好酒色，喜愛打獵。他晚年更是任用奸佞，大興封賞降殺，導致朝政不修，政治腐敗。
世宗在位期間，一直不忘重建對中原的統治，多次對中原用兵。951年（遼天祿五年）九月，世宗協助北漢攻后周，行軍至歸化（今內蒙古呼和浩特）的祥古山，由于其他部隊未到，所以駐扎在火神淀。其間喝酒、打人、打獵，眾將很是不滿。晚上，一直有篡位之心的耶律察割將遼世宗耶律阮殺死于夢鄉。
興盛（951年─1030年）
璟（穆宗安帝）繼位與停止南伐
耶律璟為遼太宗之長子，951年（天祿五年）的政變中世宗被弒，耶律察割自行稱帝，耶律璟和耶律屋質等率兵殺死察割后，被立為帝，改年號應歷。穆宗雖討厭女色，而無所出，但卻經常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此長時期不理朝政，國人稱之為“睡王”。
遼穆宗前期，統治集團內部不穩，離心離德，經常發生上層的叛亂，而與中原有關系的蕃漢官員則紛紛南奔或準備南奔，952年（應歷二年）六月，蕭眉古得欲叛遼南奔后周，陰謀敗露，被殺。七月，政事令耶律婁國、林牙耶律敵烈等謀亂被捕后伏誅。953年（應歷三年）十月，耶律李胡之子耶律宛等人謀反，事情被察覺后被捕。959年（應歷九年）王子敵烈等人謀反，敗露后，被拘訊。960年（應歷十年）七月，政事令耶律壽遠、太保楚阿不等人謀反，事敗伏誅。十月，耶律李胡之子耶律喜隱謀反，事敗被捕，因供詞牽涉李胡，李胡入獄而死。
上層不穩，迫使穆宗停止了遼太宗、遼世宗一貫執行的南伐中原政策，以恢復因長期戰事而消損的國力，與南唐、北漢聯合對抗遂漸興旺的后周政權。后周于顯德六年（959年，遼應歷九年）春起發動北伐，遼寧州（今河北青縣）刺史王洪舉城降。隨后攻克了益律關、瓦橋關，在后周大軍壓境下，莫州、瀛州刺史劉楚信、高彥暉舉城投降。后周世宗欲一鼓作氣，直取幽州，后發重病，不得不罷兵南撤。穆宗說了“此本漢地，今以還漢，又何惜耶”？。事后部署遼兵收復部分失土，加強防御。
穆宗又好殺，經常親手殺人。同時，他又愛好打獵而“竟月不視朝”。969年（應歷十九年）二月，遼穆宗被侍人所弒。
賢（景宗成帝）即位
耶律賢被推舉為帝，改元為保寧。由于景宗勤于政事，重用賢臣如室昉、郭襲，使遼王朝出現了一陣清明。景宗對穆宗時謀反的皇族采比較寬松的政策，因而謀亂者少，少層比較穩定。
景宗對外政策仍采不主動南伐中原、僅聲北漢的方針。景宗前期，遼與宋聘史往還，互賀節日。宋太宗趙光義統一江南后，于979年親征北漢，遼派數萬兵支援北漢。三月，遼軍在白馬嶺與宋軍交戰，被擊潰，遼將耶律敵烈等人戰死。六月，北漢主劉繼元降宋。遼朝改變戰略，把主要力量用以固守幽薊。趙光義乘勝進攻幽州，遼派耶律沙、耶律休哥、耶律斜軫等名將率軍與宋軍大戰于高梁河（今北京），宋軍大敗，趙光義僅以身免。
景宗體弱多病，有時無法上朝，軍國大事大多由皇后蕭綽協助處理朝政。982年（乾亨四年）九月，景宗駕崩，由他的12歲長子耶律隆緒即位。
隆緒（圣宗宣帝）與承天后
乾亨四年（982年），遼景宗崩，遼圣宗繼位，尊蕭綽為皇太后，攝政。時蕭綽30歲，圣宗12歲，父蕭思溫于保寧二年（970年）被害，無嗣，使得蕭綽無外戚可以依靠。而諸王宗室二百余人擁兵自重，控制朝廷，對蕭綽及圣宗構成了莫大的威脅。她重用蕃漢大臣耶律斜軫、韓德讓參決大政，南面軍事委派給耶律休哥，撤換了一批大臣，并下令諸王不得相互宴請，要求他們無事不出門，并設法解除了他們的兵權�？窟@樣，圣宗和蕭綽的地位才穩定下來。蕭綽攝政二十七年，后改嫁給韓德讓。蕭太后執政期間，進行了改革，并且勵精圖治，注重農桑，興修水利，減少賦稅，整頓吏治，訓練軍隊，使遼國百姓富裕，國勢強盛。1009年圣宗親政后，遼朝已進入鼎盛，基本上延續蕭太后執政時的遼國風貌，并且還反對嚴刑峻法，不給貪官可乘之機。實行科舉，編修佛經，佛教極為盛行。在位其間四方征戰，進入遼國疆域的頂峰。對宋戰爭屢屢獲勝，俘獲號稱楊無敵的宋朝名將楊繼業。
1004年（統和二十二年），遼宋訂立澶淵之盟，宋每年向遼輸送歲幣銀十萬兩，繢二十萬匹。從此兩朝和好達一百多年之久。圣宗結好西夏，西夏搖擺于宋、遼之間以圖存，形成遼、宋、西夏三國鼎立的后三國時代。1031年（太平十一年），圣宗崩，長子耶律宗真即位。
澶淵之盟
北宋立國之初即立志要收復遼據有的幽薊地區，于979年、986年兩度北伐，皆為遼軍所擊敗。為了解決遼、宋之間的長期對抗，以避免契丹世襲貴族地位的加強，進而威脅皇權。統和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），蕭太后與圣宗親率大軍深入宋境。宋真宗畏敵，欲遷都南逃，因宰相寇準堅持，無奈親至澶州（今河南濮陽）督戰。宋軍士氣大振，擊敗遼軍前峰，遼將蕭闥凜戰死。遼恐腹背受敵，提出和約。主和的真宗于次年初與遼訂立和約，協定宋每年貢遼歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹，雙方各守疆界，互不騷擾，成為兄弟之邦。并互遺使賀正旦及生辰。
由盛而衰（1031年─1100年）
宗真（興宗章帝）與法天后
1031年（遼太平十一年），圣宗去世，長子耶律宗真即位，即遼興宗。興宗繼位后，其生母順圣元妃蕭耨斤自立為皇太后攝政，改元景福，并把圣宗的養母齊天皇后蕭菩薩哥迫死。并重用了在圣宗時代被裁示永不錄用的貪官污吏以及其娘家的人。興宗因無權而不能救，母子因此結怨。蕭耨斤對興宗并不信任，打算密謀廢掉興宗，立次子耶律宗元（即耶律重元）為皇帝。宗元把這一事告訴興宗。興宗怒不可遏，于1034年（遼重熙三年）用武力廢除法天太后，迫法天太后“躬守慶陵”。大殺太后親信。七月，興宗親政。修建陵園安葬齊天皇后。而后，把蕭耨斤接了回來，并與她保持十米的距離，以防不測。興宗母子的感情裂痕始終沒有填平。
興宗在位時，遼國勢已日益衰落。而有興宗一朝，奸佞當權，政治腐敗，百姓困苦，軍隊衰弱。面對日益衰落的國勢，興宗連年征戰，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交納歲幣，反而遼內部百姓怨聲載道，民不聊生。興宗還迷信佛教，窮途奢極。興宗曾與其弟宗元賭博，一連輸了幾個城池。
他對自己的弟弟宗元非常感激，一次酒醉時答應百年之后傳位給宗元，其子耶律洪基（后來的遼道宗）也未曾封為皇太子，只封為天下兵馬大元帥而已。種下了道宗繼位后，宗元父子企圖謀奪帝位的惡果。
1054年（遼重熙二十三年）八月，興宗駕崩。
重熙增幣
由于，宋朝因不承認西夏李元昊建國稱帝的合法性，與西夏爆發了長達三年的戰爭。北宋與西夏之間發生了三川口、好水川、定川等三次大規模戰役，都以宋軍失敗而告終。而遼朝趁北宋內外交困之際，打算南下侵宋。在征求張儉的意見后，一面派其弟耶律宗元和蕭惠在邊境制造欲攻宋的聲勢，一面派蕭特末（漢名蕭英）和劉六符于1042年正月去宋朝索要瓦橋關南十縣地。
宋朝方面早已知情，故朝野有備，有警無憂。宋方派富弼與遼方使節談判，于九月達成協議，在澶淵之盟規定贈遼歲幣基礎中，再增加增歲幣銀十萬兩、絹十萬匹以了結這次索地之爭。興宗還派耶律仁先和劉六符再次使宋爭得一個“納”字，即歲幣是宋方納給遼方的，不是贈送的。宋仁宗也委曲求全予以應允，而條件是遼朝須約束西夏與宋和談。因此，在遼、宋和好之后，遼、夏關系惡化，遼、夏之間爆發了戰爭，興宗兩次親征西夏，均遭失敗。而西夏也愿息兵，仍舊向遼朝稱臣進貢。
洪基（道宗文帝）時期
道宗繼位后，宗元始終有謀奪帝位的意圖，在清寧九年（1063年）七月，宗元聽從兒子的勸說，發動叛亂，自立為帝，未幾被道宗所平，宗元自盡。史稱灤河之亂。
道宗在位期間，遼政治腐敗，國勢逐漸衰落。道宗并沒有進行改革圖新，而且本人也腐朽奢侈，這時地主官僚急劇兼并土地，百姓痛苦不堪，怨聲載道。道宗還重用耶律乙辛等奸佞，自己不理朝政，導致的聽信乙辛的讒言，相信皇后蕭觀音與伶官趙惟一通奸而賜死皇后。而同時乙辛為防太子登基對自己不利（因為道宗只有皇太子這個兒子），故陷害皇太子謀反，殺害了皇太子耶律浚。史稱十香詞冤案。
后來，一位姓李的婦女向道宗進“挾谷歌”，道宗才把皇太子的兒女接進宮，大康五年（1079年）七月，耶律乙辛乘道宗游獵的時候謀害皇孫，道宗接納大臣的勸諫，命皇孫一同秋獵，才化解乙辛的陰謀。大康九年，道宗追封故太子為昭懷太子，以天子禮改葬。同年十月，耶律乙辛企圖帶私藏武器到宋朝避難，事涉被誅。
滅亡（1101年─1125年）
延禧（惠宗莊帝）嗣位
天祚帝是遼道宗的孫子，他的父親是道宗的太子耶律浚，母親是蕭氏。六歲時他被封為梁王，九歲時燕國王。1101年正月，道宗薨，臨死前立耶律延禧為繼承人。天祚皇帝是他的尊號。二月改元乾統。
天祚帝繼位后西夏崇宗因受到北宋攻擊一再向遼求援，并求天祚帝女尚公主為妻，最后天祚帝于1105年將一個族女耶律南仙提升為公主嫁給了夏崇宗，并派使者赴宋，勸宋對西夏罷兵。
阿骨打叛遼
1112年（天慶二年）二月十日天祚帝赴春州，召集附近的女真族各部酋長來朝，宴席中醉酒后令女真酋長為他跳舞，只有完顏阿骨打不肯。天祚帝不以為意，但從此完顏阿骨打與遼朝之間不和。從九月開始完顏阿骨打不再奉詔，并開始對其他不服從他的女真部落用兵。1114年（天慶四年）春，完顏阿骨打正式起兵反遼。一開始天祚帝不將阿骨打當作大的威脅，但是此年所有他派去鎮壓阿骨打的軍隊全部被戰敗。
1115年（天慶五年）天祚帝開始覺察到女真的威脅，下令親征，但是遼軍到處被女真戰敗，與此同時遼朝國內也發生叛亂，耶律章奴在上京叛亂，雖然這場叛亂很快就被平定，但是這場叛亂分裂了遼朝內部。此后位于原渤海國的東京也發生高永昌叛亂自立。這場叛亂一直到1116年（天慶六年）四月才被平定。但是在五月女真就借機占領了東京和沈州。1117年（天慶七年）女真攻春州，遼軍不戰自敗。這年完顏阿骨打自稱皇帝，建立金朝。
